縱觀曹操一生，他是由不自覺到自覺，在一條通向帝王的道路上一步步走著的。但一直走到他生命的盡頭，他也沒有稱帝。他不是沒有雄才偉略，也不缺少尖甲利兵，而且魏晉是個“家家欲為帝王，人人慾為公候”的時代，他因何不稱帝呢？從各方面情況加以分析，就發覺曹操真不愧為一代奸雄，儘管在為自己的後代謀取帝位做好了各種準備，但他自己卻始終不邁出這一步。他是權衡了各種利弊得失之後才放棄了稱帝的想法的。
首先，從當時形勢看，如果貿然稱帝，確實會給政敵和擁漢派勢力增加攻擊的口實，無法保住自己“挾天子以令諸侯”的政治優勢，使自己陷入被動。曹操一生中，內部的反對和反叛主要發生在他當魏公、魏王之後，這就很能說明問題。因此，繼續維持獻帝這塊招牌，對於安撫擁漢派，鞏固內部十分必要。
其次，至少自建安十五年（公元210年）開始，曹操一再“自明本志”，為別人說自己的“不遜之志”作辯解，食言而肥，會損害自己的聲譽名節。
- 曹操也是個講求實際的人，只要掌握了實權，虛名就不重要了。而且建安二十四年（公元219年），曹操已65歲，估計自己將不久於人世，不願再背上罵名。
所以，直到臨終時，曹操也沒有代漢稱帝，而以“三分天下有其二”的周文王自許。
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