这个女人就是东汉明德皇后马氏。
马氏是扶风茂陵人，是伏波将军马援晚年所生的娇女。她10岁时，马援在抵御外敌时，病死军中。由于马援曾得罪过光武帝的女婿梁松，梁松趁机诬告马援，光武帝信以为真，不仅不追封马援为烈士，反而剥夺了他的侯位与官印。应该给的待遇，也全都取消。
（明德皇后）
黄门侍郎窦固曾为儿子求娶马氏，和马家有婚约。但他眼见马家势力衰败，也趁机落井下石，常常欺侮马家。
马氏的表哥马严非常气愤，于是让她的母亲蔺夫人解除了马氏与窦家的婚约，并上疏光武帝，说马援有三个女儿，个个相貌出众，性情温柔，又知书达理，她们愿意入宫服侍皇帝的诸王和太子，以报答皇帝的善待之恩。
光武帝念在马援对朝廷有功，于是就选了马氏入太子宫。
马氏在那么短的时间里，遭遇了丧父、病母及被权贵欺侮的变故。这些变故让她更加懂事，性格沉稳，知道感恩。所以当她被送入太子宫中后，待人极为和善，又很勤劳善良，侍奉阴皇后也是尽心尽力，因此不仅得到了阴皇后的赞扬，其他嫔妃也非常喜欢她。
马氏除了侍奉阴皇后和太子刘庄，闲暇时喜欢读书，《诗经》《楚辞》《春秋》等书她无不精通。后宫的女人是很少有读书的，多数都是以取悦帝王为正事。像马氏这样的，在刘庄看来，便是别样风景。因此刘庄与她志趣相投，对她也最为宠爱。
光武帝去世后，30岁的太子刘庄继位，是为汉明帝。
（汉明帝像）
颇得宠爱的马氏被刘庄封为贵人。但是她由于身体有病，入宫6年，却一直没有子嗣。为此，她常常郁郁寡欢。
不久，她同父异母的姐姐贾氏，也被选入后宫，并且得到刘庄的宠爱，生下皇子刘炟。
刘庄将刘炟交给马氏抚养，并对她说：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”意思是说，这世上的人未必每个人都能生子，但凭着母爱去养育别的孩子，结果也是一样的。
马氏记住了刘庄的话，对刘炟视如己出，对他照料极为细致。由于从小便得她抚养，刘炟长大后，和她感情很深，对她也非常孝顺。
马氏个性宽厚，她看到刘庄子嗣不丰，常常为刘庄推荐侍妾，对于那些多次得到刘庄宠爱的嫔妃们，总是多加勉励和赏赐。
永平三年，官员们一再上疏，提醒刘庄应该册立皇后了。
刘庄笑而不答。
阴太后见此，便说：“马贵人德冠后宫，当立为皇后。”
马氏成了母仪天下的皇后，刘炟也被立为了太子。
马氏做了皇后，与平时无二，对后宫嫔妃们依然谦逊和蔼，对自己依旧节约有度，后宫嫔妃见她如此，也不敢铺张浪费。
永平十五年，刘庄分封诸王。
由于封地只及上一代诸王封地的一半，楚王刘英心有不服，密谋叛乱。
刘庄得到密报后，将刘英及部众一网打尽，但他不忍心杀掉刘英，于是只是废黜了他的爵位。
不过，刘庄却对指使刘英作乱的人非常不客气，勒令严查，结果不少人都受到株连，导致被下狱和流放的人越来越多。
马皇后深为忧虑，于是在侍奉刘庄的时候，便找机会谈到了此事，劝谏他不要再将案件扩大化了。
刘庄听从了马皇后的谏言，将已被关押和流放的犯人的卷宗，重新彻查。一些无辜受到牵连的人，得以释放，案件也随之终结。
自此后，刘庄在许多政事上都喜欢听听马皇后的意见，再做决定。而马皇后由于熟读经史，在政治上总能提出过人的见解。久而久之，马皇后成了刘庄最为最得力的贤内助。
（汉章帝像）
永平十八年，刘庄驾崩，刘炟继位，是为汉章帝。马皇后则被尊为皇太后。
刘炟继位后，便想将疼爱他的舅舅们分封诸王，遭到了马氏的拒绝，只得作罢。
结果次年，发生了极为罕见的旱灾。一些阿谀奉承者便四处传言，说是因为没有封外戚为诸王的原因。一些官员也趁机上奏，请求刘炟顺应天命，分封外戚为诸侯王。
马氏得知后，再次劝阻刘炟，说这些人不过是想取悦我，为他们自己以后谋得福利，再说高祖有约，无军功又非刘姓不得封王，千万不可破坏了祖制。
刘炟再三请求，马氏只得说若天下太平无事，百姓安康乐业，便依了你吧。
建初四年，经过刘炟的励精图治，天下太平，百姓安居乐业。
刘炟再次要封马廖、马防和马光为侯。
马氏有言再先，自然不便阻挠，但却为此常常怏怏不乐。
马廖、马防和马光三人见此，颇为惶惶，纷纷辞官，并将所得的侯位辞退，以宽马氏的心。
不久，马氏病逝，卒年41岁。
刘炟悲痛不已，上谥号“明德”。
马氏一生勤俭，明理达义，约束外戚。最重要的是，她虽然对政事多有参与，但一直都起着积极的作用，因此后世对她赞不绝口，而她也成了后世皇后们的榜样人物。
（参考史料：《后汉书》）
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