明朝末年国势衰微，内部有东林党争、宦官专权，外部则有努尔哈赤的后金军虎视眈眈。为了守卫边防，袁崇焕镇守山海关，经营辽东。他以不到2万的兵力，大败努尔哈赤13万大军（其实只有6万），不久努尔哈赤病逝。皇太极为了复仇，又领兵来袭，再次吃了败仗，“负辱”而退。很多人把他当成是晚明抗清第一名将，其实还有比他更厉害的人，就是他师父孙承宗。
孙承宗是家庭教师出身，他的学生里却出来好几个名人，比如袁崇焕、明熹宗朱由校、马世龙等。女真族崛起之后，东北重镇接连失陷，山海关危在旦夕。孙承宗主动前往辽东，马上就发现了明军存在的重大弊端：“将帅领兵在外，却问朝廷攻守之法。”他提出要“先守后战”，步步为营，拒敌于关外。这在当时是明军唯一的方法，被孙承宗找到。
孙承宗画像
与此同时，孙承宗又招抚当地难民组建军队。当时的驻军兵员都来自外省，打起仗来不肯卖命，战斗力自然就低。而本地人与后金军有血仇，为了保家卫国更是勇猛杀敌，这支部队就是大名鼎鼎的关宁铁骑。而关宁铁骑中的将领，无论是有些滑头的毛文龙，还是脾气暴躁的祖大寿，以及吴三桂、袁崇焕等，都对他言听计从。
在孙承宗的努力之下，建立的防线成为女真族始终无法逾越的防线，而关宁铁骑更是多次大败皇太极，成为八旗兵的死敌。然而内部的敌人永远比外部的敌人要可怕，孙承宗遭魏忠贤陷害被迫辞官，他的学生袁崇焕得其真传，打的努尔哈赤灰头土脸，可惜又被冤杀，遭凌迟处死。崇祯即位之后，女真大军压境，才想起来这位老将孙承宗。
66岁的孙承宗临危受命，取得遵永大捷，化解明朝的一场灭顶之灾。然而没过多久，孙承宗被言官攻击，再次辞官。这个最让女真人忌惮的对手，被他们意想不到的方式解决了。7年之后，清军大举进攻孙承宗家乡高阳，他带领百姓守城，最终寡不敌众城破被俘。此时已经76岁的孙承宗，被多尔衮下令绑在马尾拖死（也有说法是勒死）。包括孙承宗在内，他五个儿子、六个孙子、以及侄子、侄孙三代人，全家22个男人战死，加上妇孺老人，共计遇难一百多人。
孙承宗一死，明朝再无有能力抗衡清军之人，6年后明朝灭亡。然而作为孙承宗的死敌，清朝人对他评价颇高。有人说：“孙承宗为明季良将，令久于其位，何患乎满洲？”赞其有盖世之才。而清朝编纂的《明史》中，孙承宗一人独占一章。正是因为“承宗可罢，镇辽无人”，才让清军趁虚而入。所以说他是晚明第一名将，当之无愧。
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