按照清朝的考試規定，會試是三年才能舉行一次。好不容易熬過了守制，允許參加會試了，又趕上他同族的哥哥張之萬當考官，還要回避。這一切都是對張之洞不利的因素。還好，正趕上第二年咸豐帝的恩科會試，張之洞興致勃勃地來到京城，準備參加考試，到了才知道，這考官又是張之萬！
按照相應的規定，張之洞不能參加這次考試，還需要回避才行。悶悶不樂的張之洞回到家裡，過了不久，妻子生下了他的兒子張權，這讓張之洞心情好了許多。幾個月後，英法聯軍攻入京城，火燒了圓明園。清政府簽下《北京條約》。接著就是慈禧太后發動的政變，八大臣被殺，慈禧太后掌握了大權。
1862年，張之洞再次進京趕考，也是好事多磨，這次竟然落選了！
百無聊賴的張之洞不知道下步該走向何處，心中充滿了惆悵。這時候有湊巧遇到跟張家有世交的給事中陸秉樞，張之洞跟隨陸秉樞一同去了河南。不久陸秉樞病逝，張在軍中留了一段時間。後張之萬調到河南，任河南巡撫，張之洞應邀到了其兄的幕中代理起草奏摺。這時候，張之洞大顯身手，在奏摺上常常直陳時弊，常常得到當時共同執政的東、西太后的認可。
第二年，也就是1863年，張之洞再次趕赴京城，參加會試。從考中舉人到現在已經過了十一年，張之洞的學識和閱歷都大有提高，三場考試下來，非常輕鬆。到了四月九日，會試發榜了，張之洞以一百四十一名的成績考中了進士。
從這裡起步，張之洞在以後的為官生涯中邁出了新的步伐........
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