愛國主義，是指的是在中國的幾千年發展中，中華民族形成了以愛國主義為核心，團結統一、愛好和平、勤勞勇敢、自強不息的偉大民族精神。
可以說，從古至今，愛國精神從來不曾缺席過我們的生活，不論何時何地，愛國的這一主題是永恆不變的，但是，表達愛國的方式卻是大為不同。很多人對愛國有著不同的見解，曾有學者說：“古代中國在分裂階段是沒有愛國這類說法的。”這個言論可能有些偏激，但是，也絕對是有理有據的。
可以說，在對待不同的歷史階段，我們應當用不同的眼光去看待，而目前的局勢下，愛國並非空談，所以，要想使自己的愛國行為是正確的，首先，我們應該弄清“國家”和“民族”是兩個不同的概念。愛國主義伴隨著國家而誕生，又主宰著一個國家的盛衰興旺。到了近現代，我們通常更愛用“民族”這個概念，但是，其來源卻並非源於中國本土，而是由西方社會傳入並經過一系列的演變的。
那麼，我們中國本土所說的“愛國”和“民族”又和西方國家的“愛國”和“民族”的概念有什麼區別呢？
早在中國有國家這個概念開始，就一併產生了“愛國”這個思想，上位者教育國家的子民要忠於自己的國家，忠於自己國家的君王，這也是千年以來儒家思想影響的結果。但是，這種思想也同樣讓我們國家以天朝上國自居，這樣一來，就產生了“夷夏”觀念。例如：北宋名將岳飛，他抗擊金兵的英勇故事廣為流傳，但是，卻很少有人將岳飛稱為“民族英雄”，現代人歌頌岳飛，也只能說他是“愛國英雄”。
所謂“夷夏”觀念，夷，原指中國周邊少數民族國家，後泛指外國；這有尊中國貶外國之意，古代國人自認為居龜背中心，其他國家稱狄蠻夷居龜殼邊緣的荒蠻之地，理論依據是五行學說的中央戊己土。夏，華夏，指中國。是漢武帝建立漢文化圈後，也就是其他民族都向漢族學習，所以產生了優越感，以天朝自居，所以，比較歧視其他民族，就是中國的“夷夏”觀念。
岳飛在保衛國家對抗外敵入侵方面的功績是不可忽視的，相比之下，近代的抗倭名將戚繼光、禁菸英雄林則徐則常被稱為“民族英雄”。他們也是抵禦外敵入侵，也同樣大義凜然，甘願犧牲自己，但是，這樣方式不同卻目的相同的愛國行為，為什麼岳飛不能享有“民族英雄”的美譽呢？這也是其問題所在——民族主義和愛國主義到底能不能混為一談？
事實上，岳飛不能算作民族英雄，試想，曾經作為入侵的金兵女真族如今也是屬於我們國家的一份子，如果，再宣揚岳飛抗金是民族性的話，那麼，“夷夏”的這一觀念就又冒出來了。可以說，這是對其他少數民族的不尊重，不利於我們現在這樣多民族的和平穩定，所以，這自然是不可取的。因此，岳飛即使功績再大，也只能被稱為愛國英雄。
在傳統觀念裡，“天下”、“夷夏”這樣的字眼貫穿了整個中國的封建社會。但是，“天下”是個很大的詞彙，古人並沒有給出這個範圍，如果，真要算的話，其實，古代的國家非現代的國家，用朝代來解釋更為恰當。現在，我們的疆域都是固定的，但是，古代時常會有對外的擴張和外族侵略發生， 因此，這個“天下”就是以中原大國與四周的蠻夷之間為界限。
因為，經常發生戰爭，因此，稱那些抗擊侵略，開疆擴土的將士們為愛國英雄。在這裡，我們需要明白， “夷夏”觀念不等於民族觀念，“華夷之辨”這個說法止於北魏以後，因為，北魏就是相當於侵略中原的外族，但是，到了隋唐時代，民族大融合後，那些原本的鮮卑後裔已經成為華夏大家族的一員了。所以，就不存在什麼“夷敵”觀念了。
近代所說的民族主義，其本質就是加入了國際觀念，我們這時候經受的是來自非本土的外族的殖民侵略，西方列強衝破了我們的防線，帶來戰爭的同時也帶來思想上的進步。由於，打開了國門，我們不再是“天朝”，隨著思想的開化，人們開始崇尚平等，這才誕生了“民族主義”這個名詞。愛國的民族誌士為了整個中華民族的存亡而鬥爭，這才是我們所說的“民族主義”。
梁啟超先生給民族主義的解釋是：“此民族非單一的那個族群，而是國族。”這也就意味著，我們已經完成融合成為一個現代意義上的國家。
西方的民族主義也是由於社會性質的變更而開始的，由於，本身就是海洋文明，西方國家一直是外向開放的，在形成新思想上較早，所以，這個觀點就是最早在西方提出的。西方資本主義的發展再到法律和社會制度的漸漸完善，人們開始意識到何謂“民族”何謂“國家”。
隨著封建勢力被民主政府的取代，人民開始成為自己的主人，每個人自發形成了一種愛國的理念，不受封建領主的約束，也不受教皇的控制，是人民自發的意識到這是一個民族，並且，認同了自己所處的這個民族。可以說，在民族主義的成型同時也促進了民族國家和民族文化的形成和發展。
戰爭打破中國固步自封的大門，流傳進來的西方進步思想也在影響著國人，“夷夏”觀念被“平等”取代，中國也邁入了世界的軌跡中。誠然，古代也是有民族主義和愛國主義，不過，建立在“夷夏”基礎上的這種思想在本質上是不平等的，這就有悖於國際觀念的愛國和民族。所以說，如果，連最基本的平視都沒有，那麼，又如何做到近代所說的民族主義和愛國主義？所以，先弄清楚其本質的區別，再談愛國也不遲。
『《史記卷一·五帝本紀》、《愛國主義與民族主義的區別》』
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