在十八世纪上半叶之前，外国没有什么东西是中国人需要购买的。外国的商船带到中国来的东西也不过是一些很少的货物，其实大多数是一船一船的白银。因为当时的中国是世界上主要的白银进口国。
偶然间，英国殖民者发现了鸦片是一种上乘的商品，并且中国人很容易对其产生依赖性，于是英国的东印度公司在印度奖励种植，统一销售。
乾隆初年，也就是十八世纪中叶，英国人每年向中国输入鸦片只有400余箱，每箱大概400斤。当时的乾隆拒绝内地的商人进行购买，但是依然阻止不了人们去购买它。直到嘉庆初年，嘉庆皇帝更是严令进口，但是最终都是无济于事，并且进口的鸦片数量不降反增。到十九世纪初，鸦片总数量达到了四千箱。
道光皇帝一继位，出了比嘉庆皇帝更加严厉的命令，他坚决禁止鸦片的流入。但是最讽刺的是，正是在道光年间，中国的鸦片进口量达到了历史最高的位置。1821年，也就是道光皇帝刚刚即位的那一年，输入的鸦片总量仅仅三千箱；但是到了1836年，鸦片的总量达到了惊人的三万箱，总计超过了一千二百万斤的鸦片流入了中国！
这也是为什么后来的虎门销烟影响力那么大的原因之一，甚至被列为世界禁毒日。因为虎门销烟，光是鸦片就有19187箱，还有零散的袋装鸦片两千多袋，总计237万斤！但是和当时全国的总流入量相比，简直是小巫见大巫。但是即使这样，它的影响力依然巨大。
而中国每年损失的白银也是相当巨大的。即使是19世纪三十年代，我国依然对英国保持贸易优势，每年都会有300万两白银的输入。但是到了鸦片战争爆发前的十多年，中国总输出白银达到了1亿多两，清朝的经济几乎处于崩溃的边缘。
最让人感到惊讶以及痛心的还是当时全国吸食鸦片的人的数量。清道光年间，全国吸食鸦片的总人数超过400万。有四分之一的清军吸食鸦片，尤其是沿海官兵吸食鸦片率达到百分之六十以上。同时所有的官员至王公大臣下至走卒僧侣都有不少吸食鸦片，部分考生参加科举考试也要夹带鸦片；军营里、官府里、京城里、皇宫里都有鸦片的身影。
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