蔡姬嫁老头，并非自愿，而是由国力决定的。身为蔡国公主的她，被哥哥蔡穆侯当做小国向大国示好的礼物，嫁给了齐桓公。当时蔡姬不过是十几岁的妙龄少女，而齐桓公则是可做她父亲的老头。
《史记》载，“桓公好内，多内宠，如夫人者六人”，可见齐桓公是个好风月之人。老夫少妻，齐桓公一开始对蔡姬也怜爱有加。蔡姬性格活泼，爱笑爱闹，不在淑女之列。
有一次，她和齐桓公去划船，划着划着，她就玩起水来，而玩着玩着，她又朝齐桓公泼起水来。上了年纪，又一直保持威严的齐桓公有点不太习惯这种玩法，但也没生气，只是笑笑。蔡姬却越玩越疯，突然晃起船来，这下吓着齐桓公了。他不高兴起来：“别晃了，别晃了。”可能是觉得齐桓公受惊的样子很好玩，蔡姬并没有要停下来的意思，还接着晃悠。结果，齐桓公震怒，第二天就把蔡姬送回了蔡国。
谁曾想一时兴起的闹着玩，也闹出了这么大的事。蔡姬被遣回蔡国后，蔡穆侯非常生气，觉得齐桓公真是太不给蔡国面子了。于是他又做主将蔡姬嫁给了楚国的楚成王。这楚成王并不芥蒂娶了齐桓公的休妻，对蔡姬喜爱有加，还立她为夫人。原本也算是坏事变好事，尘埃落定，但这事却让齐桓公知道了。
齐桓公听说被自己遣返的蔡姬另嫁他人，自觉颜面尽失，异常恼火，决定讨伐蔡国和楚国，以讨回自己的面子。这个春秋霸主，果然霸道，居然不许离婚的老婆再嫁，为此还打到了人家新婚丈夫那里。
毕竟国力悬殊，蔡国很快就打了败仗。蔡穆侯仓惶逃到楚国。齐桓公仍不善罢甘休，直接把矛头对准了蔡姬的新丈夫楚成王。当齐国兵临城下之时，按照惯例，齐国必须说明“出师之名”，因为“出师无名”往往会被取笑，也显得没有道义。楚国人很是诧异，认为此次齐国打楚国根本是“风马牛不相及”的事：即使齐国发情的马和牛相逐也跑不到楚国这，齐桓公你大老远打到这里是为什么？
面对这种质问，齐桓公当然不好意思说，不为其他，只为楚成王娶了我的前妻，只好欲盖弥彰地说，是因为“楚国不给西周上贡”，因为“周昭王南巡到楚国的时候，莫名死在楚国”(是楚国人把他乘坐的船搞漏，让他淹死)。楚国人则反击说：“周昭王死了，问我们做什么？你们该问汉水去！”（来源：历史春秋网）
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