公元前121年夏天，汉军大败匈奴。正当汉武帝雄心勃勃的准备讨伐昆明夷的时候，国库告急，一时难以筹措完备的战略物资。于是，汉武帝提拔了三个理财高手来充盈国库，其中之一就是有名的洛阳大商人桑弘羊。
桑弘羊等人向汉武帝制定了一套详细的财政税收方案，其中之一就是缗钱令，说白了就是征收财产税。
公元前119年，汉武帝下令推行缗钱令。商人、放高利贷者等赢利阶层，如实向官府申报自家的产业资产，每二千钱征收一百二十钱的税赋；普通人家则按每四千钱一百二十钱的标准征收。
问题很快出来了，自行申报财产，对于普通家庭来说，关系不大，而那些富有商贾们由于家产基数大，要他们如实申报，就很不容易了。因此，在缗钱令的推行初期，征收的情况并不好，远没有达到汉武帝的预期效果。
为了保证缗钱令的顺利推行，汉武帝制定了配套的法律措施：如果谁隐瞒财产不如实申报或者故意少报的，发戍边疆一年，其财产充公；而对于检举揭发者则有丰厚奖励。
但是两年过去了，缗钱令的执行状况仍令汉武帝很不满意。因此，当杨可奏报缗钱令征收不力的弊病时，汉武帝当场委任他负责督促缗钱征收，主持告缗工作，鼓励揭发检举偷税漏税行为，打击违法隐瞒分子。
为了落实皇帝的旨意，杨可组织了一批官吏，到处暗访检查富商大贾的财产申报，发现有隐瞒的，即行没收。这样一来，声威浩大，百姓、尤其是有钱人家人心惶惶。
由于这一举措牵动了太多太多势力人物的利益，不同利益集团的斗争便白热化了。这时，另一个赫赫有名的官员站出来了，这个人便是京师长安的行政长官，右内史义纵。他以那些负责纠察缗钱的官员扰乱京师的治安为名，派手下抓捕了很多杨可派出的纠查官吏。两股力量终于火拼起来了。
这一来，告缗的工作在义纵管辖的京师范围内便无法进行下去，其他地方也一筹莫展。杨可便把情况如实地向汉武帝进行了汇报。国库匮乏，正在气头上的汉武帝龙颜大怒，决定杀一儆百，便以阻拦执行公务的罪名将义纵斩首示众。在国家利益面前，强龙碾压了地头蛇，告缗工作终于强势推行开来。
于是，在这种态势下，告缗之风，遍及全国，富贾豪强纷纷如实申报自己的财产，依法纳税，行将枯竭的国库很快又充实了起来。
就这样由于在非常时期采取了非常手段，办成功了一件非常的事情，汉武帝藉此终于取得了一个又一个让历史瞩目的功绩。
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