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商鞅認為：務農、經商、從政這三項是國家日常的社會職業，在這三種社會職業的人中，經常產生六種弊害:一是農民怠惰使農業歉收;二是農民有了餘糧不注意節約而吃喝揮霍;三是商人牟取暴利追求錦衣玉食;四是商人因貪圖珍奇玩好而影響日用商品的流通;五是官吏冗員多而無所用心;六是官吏利用職權貪汙受賄。這六種弊害叢生，國家就必然削弱。
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務農、經商、從政三種社會職業的根基在農民、商人和官吏身上，六種弊害的根源卻在國君一人身上。按照國家法令治國，國家就強大，專靠個人的指令治國，國家就必然削弱。對農、商、官日常的社會職事治理得出色就提拔。治道繁雜無緒，國家就弱小;治道簡要專一，國家就強大。使民眾強悍不守法，國家就會越來越削弱;使民眾怯弱守法，國家就越來越強大。所以，採用使民強悍的措施治理強民，國家一定滅亡。採用使民怯弱的措施治理強民，國家就能成就王業。國家強盛而不對外用兵，毒害就在國內氾濫，侈談禮、 樂的弊害就會產生。這樣，國家就必然削弱。國家強盛而又能對外作戰，腐敗之風就會消失在對外作戰中，國內就不會產生侈談禮、樂的弊害。這樣，國家就必然強大。選拔和任用有功績的人擔任官吏，國家就強盛。不然，讓六種弊害叢生，國家就必然削弱。
務農的少，經商的多，社會就造成官吏窮，商人窮，農民窮。這三種人都窮了，國家就必然削弱。對貧窮的百姓，用刑罰迫使他們努力務農，就會使他們富裕;對富裕的臣民用獻糧捐爵的辦法，減少他們的財富，會使他們變窮。治國就要能達到使貧窮的變富，使特別富有的變窮，這樣，國家的實力就會增強。實力增強就會成就統一天下的大業。
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把刑罰擺在重要地位，把賞賜擺在次要地位，國君愛護民眾，民眾為國君效死;把賞賜擺在重要地位，把刑罰擺在次要地位，國君不愛護民眾，民眾也不會為國君效死。興盛的國家施行刑罰，民眾認為有利而且畏懼;施行賞賜，民眾感到於己有利而且喜歡。國家沒有實力，專靠玩弄奸詐巧辯，就必然滅亡。對怯弱的民眾用刑罰督促他們，就必然變得勇敢;對勇敢的民眾用賞賜鼓勵他們，就必然會為國效死。怯弱的民眾勇敢了，勇敢的民眾敢於犧牲。國家無敵而強盛，強盛的國家就必定能統一天下。
商鞅提出了根除六種弊害的治國方略，反覆強調法治，運用重罰輕賞的手段迫使人民專一於農戰，即用刑罰迫使貧窮的農民努力務農，用賞賜的辦法鼓勵富人獻糧捐爵，並且運用“刑”與“賞”兩手， 共同來實現均貧富美好的政治目的。
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