1875年1月12日，慈禧唯一的兒子愛新覺羅·載淳（同治帝）在紫禁城養心殿駕崩，年僅19歲。由於同治帝沒有子嗣，兩宮太后召醇親王奕譞的兒子愛新覺羅·載湉入承大統，是為光緒帝。光緒雖然不是慈禧的親兒子，但也是和慈禧血緣關係最近的愛新覺羅宗室，因為光緒帝的生母葉赫那拉·婉貞是慈禧的親妹妹。
光緒繼位時年僅4歲，初由慈安、慈禧兩宮太后垂簾聽政。光緒七年（1881年），慈安太后崩逝，慈禧一人垂簾。光緒十五年（1889年），光緒帝親政，但實際大權仍掌握在慈禧手中。甲午戰爭中，光緒帝極力主戰，反對妥協，但終因朝廷腐敗，以清朝戰敗告終。光緒二十四年（1898年），光緒帝實行“百日維新”後被慈禧幽禁，大權再次落入慈禧手中，對外宣稱光緒帝罹病不能理事。
光緒三十四年（1908年），慈禧死的前一天，光緒帝暴崩，享年38歲。光緒帝雖然壽命是同治帝的2倍，但還是跟同治帝一樣，一生卻沒有留下一兒半女。為何光緒活了這麼長時間卻為什麼沒有留下一個子嗣呢？這個事情實際上和慈禧有關，得從光緒選妃開始說起。
光緒皇帝的皇后是隆裕，隆裕是慈禧太后的侄女，也就是慈禧弟弟的女兒，隆裕長的並不是太好看，她體格偏瘦，而且還有些駝背，年輕時候就很顯老，這樣的顏值光緒皇帝並不太喜歡她。但光緒自己做不了主，慈禧為了鞏固自己的大權，讓隆裕成了光緒的皇后。光緒完全對這位表姐沒有感覺，成婚後也一直冷落皇后，這是宮人皆知的事情。
除了隆裕外，光緒還有兩個妃子，就是我們所熟知的珍妃與異母姐姐瑾妃。雖然是姐妹花，但光緒卻獨寵妹妹一人，據《國聞備乘》的記載，珍妃生性乖巧，討人喜歡，精於琴棋書畫，常常和光緒皇帝在一起，兩人共飲共食共樂。然而，遺憾的是，珍妃也沒有為光緒皇帝生育一個子女。
珍妃入宮時才13歲，沒有什麼心計，很得光緒帝喜歡。這自然也引起了隆裕皇后的各種妒忌，並常常在她姑媽慈禧那裡說珍妃的壞話。後來珍妃還懷上了光緒帝的孩子，但不幸的是，就在懷3個月的時候，由於隆裕壞話起了作用，慈禧也一直對珍妃不滿，便讓人對珍妃施以杖刑。導致珍妃流產，之後還患起了嚴重的婦科病，難以受孕。
1900年，八國聯軍攻入北京，慈禧匆忙西逃，走之前強詞藉口帶走珍妃不便，留下又恐其年輕惹出是非，有辱皇家顏面，將其投井殺害，年僅二十四歲。珍妃死後，光緒雖然還當了幾年皇帝，但佳人已逝，而另兩位妃子他又不喜歡，再加上國家一系列變故，所以最後還是沒有留下子嗣。而且慈禧曾一度想廢了光緒，只不過迫於外國勢力等因素，才保留了光緒帝的虛名，很自然地，慈禧在這種時候也不希望光緒有子嗣了。
1908年11月14日，年僅38歲的光緒帝暴崩；慈禧選擇三歲的溥儀做為新帝，尊為太皇太后，並於次日17點去世。光緒帝的死因一直有多種猜測，有學者認為光緒是病死的。但在2008年，經過對光緒皇帝殘留的一縷頭髮的鑑定，證實其死於砒霜中毒。
至於光緒到底是被誰毒死的，有學者認為是慈禧令太監將光緒毒死的；還有學者認為是袁世凱擔心慈禧死後光緒重新執政，將會問罪於他，於是就與慶親王勾結，打算廢黜光緒，立慶親王之子為帝，事不成，就下手毒殺了光緒。
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