愛新覺羅·載湉（1871年—1908年），清朝第十一位皇帝，在位年號光緒，史稱光緒帝，在位三十四年。
光緒帝的一生，可以分為四個時期：從出生到4歲為醇親王子時期，從4歲到17歲為少帝時期，從17歲到28歲為親政時期，從28歲到38歲為“囚帝”時期。
醇親王子時期
1871年8月14日，醇郡王府誕下了第二個王子，愛新覺羅·載湉，父親醇郡王奕譞是咸豐帝的七弟，母親葉赫那拉·婉貞是為慈禧太后的親妹，載湉即為慈禧的親侄兒。載湉的幼兒時期是在醇郡王府度過的，由於他的的親哥哥載瀚在兩週歲時夭折，王府裡的一眾人等對這個從小身體羸弱的孩子疼愛倍加。命運的改變發生在他四歲那年的冬天。
幼兒時期的載湉
同治十三年（1874年）十二月初五日，年僅19歲的同治帝載淳病死。同治帝（母親慈禧）是咸豐帝的獨子，且同治帝膝下無子，同治駕崩後，一時後繼無人。於是就從咸豐帝的兄弟們的子嗣中尋找候選人。由於載湉的生母是慈禧的親妹，此時大權在握的慈禧就欽定和自己血緣關係最近的載湉來繼承大統。
然而這是醇郡王府上下都不願接受的，一如宮廷深似海，旦夕禍福在身邊。但慈禧太后的懿旨無法抗拒，四歲的載湉從此失去了至親的疼愛，被接進宮裡，過繼給了已逝去的咸豐帝。
少帝時期
初六日，載湉由醇親王府邸乘轎前往皇宮，進了午門，到養心殿。他向兩宮皇太后請安，並在大行皇帝同治靈前祭奠後，便“剪髮成服”，入繼大統，是為光緒帝。
按照清朝皇室的“家法”，1876年5月，光緒帝開始在毓慶宮讀書。師傅為內閣學士翁同龢和侍郎夏同善。剛開始就讀，對環境、師傅、伴讀都很陌生，又哭又鬧，還摔書本。隨著時間推移，載湉逐漸習慣，讀書很用功。他把讀書同做國君相聯繫，15歲時在《乙酉年御製文》中寫道：“為人上者，必先有愛民之心，而後有憂民之意。愛之深，故憂之切。憂之切，故一民飢，曰我飢之；一民寒，曰我寒之。凡民所能致者，故悉力以致之；即民所不能致者，即竭誠盡敬以致之。”可以看出，這是一位憂國憂民、體恤百姓的明君。
少年光緒皇帝和父親醇親王奕譞
1881年三月，西太后慈禧派人給東太后慈安送去下了毒藥的點心，慈安被毒死，從此慈禧獨掌朝政。到1886年，光緒做了12年的少年天子，期間一直由太后垂簾聽政，他只是一個傀儡，事事都由慈禧獨斷。他沒有任何主張的權利，甚至連穿衣吃飯這類小事，慈禧都一一過問，太監一天24小時守在光緒身邊，時刻監控他的一舉一動。據光緒後來的傳記中記載到，從一入宮起，光緒就沒有真正開心的度過一天，慈禧對他的管教已經到了變態的地步。經常不給光緒吃飯，以此馴養光緒服從於她的淫威。限制光緒的人身自由，不讓他接觸大臣，以免他培養自己的班底。可以說，光緒的少年時期就是在慈禧的淫威下度過的，沒有快樂，只有灰暗。
1886年六月，慈禧為了避免招致朝野上下對她獨斷專權的非議，決定於1887年初，撤簾歸政，還政於光緒。
親政時期
光緒十三年（1887年）正月十五日，光緒皇帝在太和殿舉行大典，開始親政，頒詔天下。
光緒從親政時起，就被慈禧掌控在手裡，或被慈禧作為顯示威嚴的權杖，或被慈禧看作御座上的玩偶。慈禧規定，每隔一日，光緒必須親自向她奏報政務，聽候訓示。光緒經常披星戴月，往來奔波。遇有重大事情，更得隨時請旨。名為皇帝，實則傀儡。光緒臨朝親政後，53歲的慈禧表面退居頤和園頤養天年，實際上權勢依舊，仍把持著國家政務。她一方面處處限制光緒的權力，國家大事都要秉承她的懿旨去辦理；另一方面又通過自己的侄女隆裕皇后及親信太監李蓮英等人，暗中監視光緒的行蹤。光緒在宮內遇到的困局，只能一人默默忍耐。
親政時的光緒
光緒遇到的國際環境與同治不一樣。這時，日本經過明治維新，急劇向外擴張，進攻矛頭指向朝鮮和中國；俄國也極力向遠東擴張；英、法等列強，更從海上對中國進行新的侵略。光緒面臨重大國際困局。
光緒是一位有抱負的君主，一直想在朝政上能有所作為。所以在他親政後10年間，在政治上主張了兩件大事：一是在甲午戰爭中“主戰”，二是在戊戌變法中“求變”。
在1885年中法戰爭結束後，清政府成立了海軍衙門。當時清政府有北洋、南洋、福建、廣東四支水師，大小70多艘軍艦。其中北洋水師實力最強，其主力艦皆購自英國和德國。90年代世界造船技術又有新的突破，相比之下清政府沒能及時更新換代，而且原有的艦船由於缺乏經費，沒能很好地養護，艦炮鏽蝕，炮彈受潮，戰鬥力被嚴重削弱。
甲午海戰
日本明治維新後，組建了世界上最先進的艦隊，航速火力噸位都超過了清朝。日本急劇侵略，矛頭直指中國，從而爆發了中日甲午戰爭。光緒在這場戰爭中，堅決主戰。但由於倉促應戰，沒能有效部署，部分官軍潰逃，士氣低落，加上艦隊戰鬥力弱，清軍在平壤之戰、黃海之戰中，都遭到失敗。結果被迫簽訂《馬關條約》，割讓遼東半島、臺灣、澎湖列島等給日本，賠償白銀二萬萬兩（相當於清政府三年財政收入）等。
甲午戰爭形勢圖
光緒本想借此戰，戰勝日本，一掃陰霾，樹立威信，從慈禧手中奪過大權，自力更生，做一個真正的君主。可沒曾想竟然吃了一個大敗仗，龍顏掃地，身心崩潰。
這時慈禧在做什麼？在準備慶賀自己的60大壽。慈禧60大壽，一切籌劃都仿照乾隆二十六年（1761年）皇太后70大壽慶典辦理。當年為清朝的全盛時期，物產豐盈、富有四海。而如今已是今非昔比。慈禧慶壽，從頭一年就開始準備。改清漪園為頤和園，大興土木。自皇宮到頤和園沿途佈置綵棚、彩燈，備賞的餑餑850桌，用綵綢10萬匹，紅氈條60萬尺。總計用銀至少七百萬兩，超過了清政府一年財政收入的10%。而當時災荒嚴重，連北京開設粥廠，救濟難民。百姓不滿，有人題寫門聯，貼於京城：
萬壽無疆，普天同慶；
三軍敗績，割地求和。
甲午戰敗，割地賠款。光緒痛定思痛，在康有為、梁啟超等人的影響下，試圖維新政治，富國強兵。1898年四月二十三日，光緒皇帝頒佈《明定國是詔》，宣佈變法，博採西學，推行新政。光緒在朝中沒有自己的班底，一任朝臣都是慈禧的親信，所以只能任用沒有實際治政經驗的維新派。然而維新派輕率冒進，急功近利，得罪了大量朝臣，慈禧也深恐改革會影響到她的權力。同時康梁等人思想危險，極端用事，最後竟然計劃“圍園殺後”，直接幹掉慈禧，奪取大權。最終事情敗露，慈禧震怒，下令捕殺維新派。自然而然，主張推行變法的光緒，被牽連其中，被囚禁在中南海瀛臺，他的政治生涯到此結束。
囚帝”時期
1898年變法失敗後，光緒失去了人生自由。光緒生命的第四個時期是10年的“囚帝”生活。
慈禧將光緒摯愛的珍妃囚禁在鍾粹宮後北三所，不許見光緒。之後，在1901年慈禧派太監把珍妃投入井中淹死。光緒被囚禁的瀛臺，四面環水，只在北端架一板橋，通至岸上，光緒被囚此之後，慈禧便命人把橋板撤掉了。慈禧每天派太監送飯，送飯的太監往往隨心所欲，飯菜送到的時候早已冷了。飯菜也和往日無法相提並論，葷菜幾乎沒有。
瀛臺
光緒被囚禁在瀛臺後，慈禧曾欲廢之而另立他人。光緒也知其用心，日夜擔驚受怕。後來由於種種原因，此舉雖未能實現，可光緒也難脫囚禁。光緒還會朝著慈禧寢宮的方向下跪磕頭，有時候甚至要跪一整夜，以此想博得慈禧的同情。當他聽到“太后”這兩個字都會怕的不行，身如篩糠。明知岌岌可危，亦只有坐以待斃，心中十分憂傷。他曾仰天長嘆：真不如漢獻帝也！
光緒三十四年（1908年）十一月二十一日，光緒皇帝死於瀛臺涵元殿。光緒自被慈禧皇太后“廢黜”之後，整整過了10年的幽禁生活，長期憂悶，無處發洩，“怫鬱摧傷，奄致殂落”。光緒雖常年多病，但醫藥條件極好，不會突然死亡。而光緒在慈禧死去的前一天，突然崩駕。噩耗傳出，朝野震驚。於是，光緒被人謀害致死的說法，隨之流傳開來。後經當代考古專家對光緒遺骨進行鑑定，發現其頭髮中含有砷化物，最終被證實是被砒霜毒死的。
光緒皇帝靈柩經過，京城老百姓下跪送行
光緒的一生，是悲慘淒涼的一生。幼年痛失至親，被迫進入水深似海的宮廷；少年被鉗制束縛，生無自由快樂；青年懷有大志，卻遇國力衰敗，無力迴天，龍顏掃地；中年被囚禁，終日彷徨，生不如死，蒼涼如一待屠之狗，最後被毒死。清朝12位皇帝中，再也沒有人比他的一生更悽慘的了。
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