杭州西湖風景名勝區位於杭州市區西面，處於平原、丘陵、湖泊與江海相銜接的地帶，三面環山，一面瀕臨城區，分為湖濱區、湖心區、北山區、南山區和錢塘區，總面積達49平方公里，其中湖面6.5平方公里。西湖傍杭州而盛，杭州因西湖而名。
杭州西湖是中國著名的旅遊勝地，也被譽為人間天堂。
景區內群山高度都不超過400米，環布在西湖的南、西、北三面，其中的吳山和寶石山象兩隻手臂，一南一北，伸向市區，構成優美的杭城空間輪廓線。景區總面積達49平方公里，其中湖面6.5平方公里，以湖為主體，舊稱武林水、錢塘湖、西子湖，宋代始稱西湖。
由大量喬灌木組成疏落有致、大小不同的空間;以植物造景為主，輔以亭、臺、樓、閣、廊、榭、橋、汀。西湖傍杭州而盛，杭州因西湖而名。
"天下西湖三十六，就中最美是杭州"。2007年5月8日經國家旅遊局正式批准為國家AAAAA級旅遊景區。2011年6月24日"中國杭州西湖文化景觀"正式被列入《世界遺產名錄》。
西湖是個半封閉的靜水湖泊，中有綠水，湖山映襯，相得益彰形態。
為近於等軸的多邊形，湖中被孤山、白堤、蘇堤、楊公堤分隔，按面積大小分別為外西湖、西里湖(又稱"後西湖"或"後湖")、北里湖(又稱"裡西湖")、小南湖(又稱"南湖")及嶽湖等五片水面，其中外西湖面積最大。
孤山是西湖中最大的天然島嶼，蘇堤、白堤越過湖面，小瀛洲、湖心亭、阮公墩三個人工小島鼎立於外西湖湖心，夕照山的雷峰塔與寶石山的保俶塔隔湖相映，由此形成了"一山、二塔、三島、三堤、五湖"的基本格局。
湖區間由橋孔連通，西湖的水面積包括湖中島嶼為6.5平方公里，湖岸周長15公里。最深處在5米左右，最淺處不到1米，平均水深2.27米。水體容量約為1429萬立方米。湖南北長3.3公里，東西寬2.8公里。
西湖的來歷，有著許多優美的神話傳說和民間故事。相傳在很久很久以前，天上的玉龍和金鳳在銀河邊的仙島上找到了一塊白玉，他們一起琢磨了許多年，白玉就變成了一顆璀璨的明珠，這顆寶珠的珠光照到哪裡，哪裡的樹木就常青，百花就盛開。但是後來這顆寶珠被王母娘娘發現了，王母娘娘就派天兵天將把寶珠搶走，玉龍和金鳳趕去索珠，王母不肯，於是就發生了爭搶，王母的手一鬆，明珠就降落到人間，變成了波光粼粼的西湖，玉龍和金鳳也隨之下凡，變成了玉龍山(即玉皇山)和鳳凰山，永遠守護著西湖。西湖山水秀麗之美，林壑幽深之勝，豐富的文物古蹟、優美動人的神話傳說，把自然、人文、歷史、藝術巧妙地融為一體。
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