顓頊之後,黃帝的曾孫帝嚳繼承部落聯盟首領。帝嚳悉心為政,後傳位於兒子摯。但摯荒淫無度,不修善政,九年後被罷免,堯被推為部落首領。堯姓祁,名放勳,號陶唐氏,故簡稱唐堯。堯善於治理天下,他命人制定了曆法,規定一年為三百六十六日,分春、夏、秋、冬四個季節,使農業、漁業都能按季節安排生產。
堯治理天下七十年,到年老的時候,決定找一個賢能的人接替自己的位子。於是,他召集四方部落首領一起商議此事。有人建議讓堯的兒子丹朱繼任部落聯盟首領。但丹朱整日遊手好閒,堯認為他不能承擔大任。又有人向堯推薦了虞舜,說他勤勞善良,非常能幹。堯聽後,決定考查一下舜,便把自己的兩個女兒娥皇和女英都嫁給了他。
舜姓姚,名重華。其父眼瞎,繼母對他很壞,繼母生的弟弟也經常欺辱他。但他依然孝敬父母,疼愛弟弟。舜娶妻後,帶妻子一起幹活。他到歷山腳下種地,原來那裡的農民經常為爭奪土地鬧得不可開交,舜一去,農民們很快就互相謙讓,不再打架。舜到雷澤捕魚,原來那裡的漁民整日為爭奪房屋而打得頭破血流,舜一去,漁民們就相互退讓,和睦相處。舜到河濱燒製陶器,原來那裡的陶工幹活粗糙,制的陶器質地粗劣,舜一去,陶工們就認真幹活,造出的陶器也日益精美。許多民眾都喜歡和舜生活在一起。他住的地方,往往一年就成了村落,兩年就成了城鎮,三年就變成都市。
舜通過努力,家資頗豐。他的父親和繼母對他的財產十分眼紅,便三番兩次設計陷害他,一次把他騙到房頂想燒死他,一次把他騙到井裡想悶死他。但舜都巧妙逃脫,之後,他待父母兄弟仍如往常。舜憑著他的孝道和寬
厚,最終感化了他的家人。
堯瞭解到這些情況後,十分高興,又讓舜擔當各種公職,鍛鍊舜的辦事能力。後來,堯見時機成熟,便把部落聯盟的大權交給了舜。舜接任後,果然把天下事務都處理得井井有條。堯、舜的賢能被人們世代傳誦,堯舜禪讓
也被傳為千古佳話。
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