前秦是五胡十六國時期，由氐族人符洪所建立起來的一個少數民族政權。當時的中華大地雖然也是政權林立，但比較大的三個政權分別是東晉、前燕和前秦。其中前秦土地面積最小，國力也不及前燕和東晉。但前秦第四代領導人符堅在位時，前秦國力不斷壯大基本上統一了北方大有統一中國之勢頭。而前秦天王符堅也因此被史學家評價甚高，符堅取得的成就在中國古代史中是鮮有的，他之所以取得如此成就建立許多功業多半跟一個人有關。此人便是王猛，就連符堅本人都說，他得王猛如劉備得諸葛亮一樣。而事實上符堅和王猛之間的君臣關係也的確默契，王猛也確有諸葛亮之才能。
王猛出生於今天山東壽光一帶人，王猛的幼年時期正值五胡亂華，壽光一帶被羯族人石勒所建立的後趙攻破，當地的東晉百姓因此走上了顛沛流離。王猛也跟隨著家人，輾轉來到了今天河南北部當時有個魏郡的地方定居。王猛出身貧寒，年輕的時候以販賣簸箕為業。據史書記載，王猛年輕時在集市上賣簸箕的時候，突然有個人過來要買他的簸箕，而且那個人還要出市價很多倍的價錢把王猛的簸箕全買了。王猛一聽當然高興了，這麼划算的買賣為什麼不做。但那個人說自己身上沒帶錢，讓王猛跟著他到家裡去取，並說家離得不遠。
王猛思考了一下便跟著那個人欣然前往了，走著走著那個人就把王猛領到了一座山裡，在那深山之中一位皓首老者頗似仙翁，而且還被許多侍者圍著。這時帶領王猛來的那個人就說了，說就是那位老者要買王猛的簸箕。王猛一看老者器宇不凡，而且身邊該有那麼多的侍者肯定是個了不起的人物，於是就向前揖拜。但老翁卻連忙說:哎呀，王公，你怎麼能拜我呢！然後就讓人給了王猛十倍於市價的錢買了王猛的簸箕，比你送他走了。等王猛走出大山再回頭看時，王猛驚訝道:這不是中嶽嵩山嘛。這是史書中關於王猛出山前的一段記載，可能王猛的軍事和政治才能讓史學家們都覺得不可思議吧，才有了這段近乎神 化的記載。
但王猛所遇到的那個老翁也未必就不存在，可能跟張良遇到的黃石公一樣也是一位了不起的隱居高人。而王猛之後所施展出來的才能多多少少肯定和那位老翁有關，定是受了他的點化。而且當時王猛還極有可能和那位老翁在山裡待了數日，老翁教授了他一些兵法。再加上王猛後來的勤奮學習，才有了日後才比諸葛的王猛。史書上說，王猛胸懷大志、氣度非凡，而且為人特別謹慎、沉重剛毅。學成後的王猛也想在那個亂世成就一番偉業，王猛是個好人，所以當時是奉東晉為正統的。王猛當時一心想在東晉建功立業，其他的少數民族政權他都看不在眼裡。於是王猛學成後就隱居了起來，觀看天下動態，以俟明主來求。
公元354年東晉權臣桓溫為了擴大自己的影響力，夯實自己的實力舉兵北伐攻打前秦。東晉軍隊在桓溫的帶領下所向披靡，前秦軍節節敗退。眼看著桓溫大軍就要攻打進了前秦首都長安，但這個時候桓溫卻沒有乘勝追擊一舉拿下前秦，而是停止了進攻的步伐駐軍灞上。當時灞上距離長安也就三十來里路，長安城岌岌可危。而當時正是麥子快熟的季節，桓溫是打算等麥子熟了收完了麥子當軍餉，然後再打下長安輾轉攻打晉朝舊都洛陽，然後讓東晉皇帝遷都洛陽他好控制東晉然後改朝換代。就在桓溫駐軍灞上那段時間，王猛聽說了便不請而來。先前王猛也聽說過桓溫，他當時覺得桓溫這個人可以託付終生。於是王猛不請自來，想加入桓溫施展他一肚子的才華。
當時桓溫見了王猛也非常驚異，王猛一進門就表現的與眾不同。首先衣著隨便，當時王猛穿了件灰不灰黑不黑的長衫。然後進了門把長衫一脫，不停的抓上面的蝨子，可見那件長衫很髒了不知道穿了幾個月了。最重要的就是王猛直言不諱，當桓溫問王猛為什麼他來到關中而關中的士人卻不來拜訪時，王猛一針見血說:您駐軍灞上，長安近在咫尺您卻不取，大家都摸不透您的心思所以都不肯前來。桓溫當時之所以沒有急著攻下長安，是覺得那樣只是得個虛名，回到東晉無非給個高高在上的虛名，到時候東晉皇帝再削了自己的兵權那就不划算了。王猛的話觸碰到了桓溫的內心，他低頭沉默了好一會兒，然後才抬起頭來說:江東沒有一個能比得上你的才幹的？
就在桓溫駐軍灞上等著收割麥子的時候，前秦卻在積極備戰。前秦提前收割了麥苗，堅壁清野，一下打亂了桓溫的計劃。最終桓溫因糧草不足不得不班師回朝，桓溫大軍內撤時遭到前秦軍隊襲擊傷亡慘重。而王猛本來看好桓溫，桓溫也看好王猛的。桓溫臨行前決定帶王猛回東晉，東晉是個士人階層扶持的政權，王猛一介平民最終沒有跟桓溫走。公元355年前秦第二代領導人符健去世，他的第三子符生即位成了第三代前秦皇帝。但符生這個人品行惡劣為人殘暴，眼看著前秦就要敗亡在符生手裡，就在符生決定除掉符堅的時候，符堅反戈一擊最終殺死符生為國除了害。後來符堅就成了前秦第四代領導人，符堅稱前秦天王。
符堅即位後，前秦局勢不甚明瞭，國小民弱。但符堅一心想要成就大業振興前秦，於是就向尚書呂婆樓討教。呂婆樓在符堅面前力薦王猛，於是符堅派呂婆樓請王猛出山。符堅和王猛一見如故，尤其談到興廢大事句句投機。就這樣王猛便成了符堅的謀士，雖然沒有丞相之名但實際上已經是丞相了。二人配合極為默契，默契到什麼程度，歷史上如他們君臣關係的只有劉備、諸葛亮能比。此後前秦在符堅的帶領下，在王猛的出謀劃策下逐漸強大了起來。王猛輔佐符堅十八年，對 內選拔人才唯才是用，對待權貴一視同仁，整頓吏治強化中央集權，鼓勵農桑。對外滅前燕、蕩平前秦西部邊陲，基本上前秦統一了北方。由王猛指揮的戰爭基本上沒有失敗的，因此王猛被稱作功蓋諸葛第一人。
但不幸的是，就在前秦在王猛的輔佐下走向強大時王猛卻病倒了。公元375年王猛病逝，他病逝後不久符堅執意南下伐晉，最終淝水之戰大敗而回。王猛臨死前苦苦相勸符堅，不要攻打東晉，但那個時候被勝利和功業衝昏了頭腦的符堅不聽最終前秦因淝水之戰逐漸走向了敗落，而王猛一世的努力最終成了泡影。
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