开封护城堤始建于元代延祐六年（公元1319年），建成于明景泰二年（公元1451年），周长40公里，堤宽六丈，高两丈余。当年，堤上五里一亭，派有专人看守，堤两则广植树木，以防止堤土流失。明弘治六年（公元1493年），黄河主流改道，开封段沿黄河两岸筑起了新的黄河大堤，开封护城堤则退居二线。
宋代以前，黄河距开封较远，对开封构不成威胁。
金代明昌五年（1194年）黄河决阳武（今原阳县），黄河河道南移至封丘县境，离开封仅20公里，开封人民开始注意黄河的安危。
至元代延佑六年（1319年）为了防止河水侵蚀农田，开封城北人民开始在地势低洼的地段构筑土堤，以抵御黄水，虽然规模不大，但却是后来开封护城堤的雏形。
到了明代洪武二十四年（1391年）黄河从原武县（今与阳武县合并为原阳县）黑羊山决口，直向东南方向奔来。滚滚黄水从开封城北2.5公里的牛庄穿过，继续向东南流去，汇入淮河。在此后的几百年中，史称“黄河夺淮时期，”由于河流距离开封城太近，每年汛期开封城郊大小水灾连年不断。明建文元年（1399年）黄河洪峰冲入北门，直灌开封城内，损失极为惨重。于谦巡抚河南后，体察民情，在城北人民构筑土堤抵御黄水的基础上，以工代赈，发动民工和征调士兵，参加修筑开封护城堤的巨大工程。堤从开封城西修起，至城北，再至城东三面，经过正统五年（1440年）那场大水的考验，于谦对开封护城堤的建设更加重视，城西、城北、城东三面护城堤于正统十一年（1446年）胜利完工，全长20余公里，堤宽六丈，高两丈余。有效地保卫了 开封的安全。堤上五里一亭，派有专人看守，护堤巡防。堤两侧则广植树木，防止堤土流失。每至春夏季节，林木茂盛，郁郁葱葱，形成了一道护城的绿色屏障。
明正统十三年 （1448年）黄河在荥阳姚村决口，经中牟、开封城西之杏花营、城东之陈留，向东汇涡河后入淮，这时的开封城处于黄河北岸，城南变成了泛区，连续三年患水。至明景泰二年（1451年）河南巡抚王暹，接续于谦开封护城堤之未竟工程。在开封城南筑护城堤15公里许，东西两端与原来的护城堤接轨，至此一条周长40公里完整的环行护城堤终于全部完成。
明弘治六年（1493年）黄河主流再次改道，从开封城北10公里左右处向东流去，开封段沿黄河两岸筑起了新的黄河大堤，开封护城堤退居二线。但作为历史遗迹，作为城市外围不多见的护城堤防，仍应受到保护，并发挥其在城市绿化和环境保护中的独特作用。
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