中国是历史上瘟疫横行的重灾区，一方面气候和地理条件造成的，中国地处亚热带季风区，是太平洋板块和欧亚大陆的交接处，一年四季温差较大，气候多样，因此容易滋生疾病；另一方面，政权更替，军阀混战造成民生凋敝，百姓流离失所，这也是疾病多发和容易流变的一个重要原因。
历史上除了中国以外，其它许多国家也曾饱受瘟疫的折磨，甚至许多帝国文明因此而被毁灭，如公元前四百三十年年左右的一次瘟疫，使得雅典丧失了三分之一的人口，执政官伯利克里也因此染病而死，希腊文明随即覆灭。相同的命运也落在了罗马帝国的头上，瘟疫造成罗马帝国的人口锐减，最终导致灭亡。而最惨烈的一次大瘟疫，无疑要属于十四世纪中期的欧洲黑死病，那场夺去了两千五百万人口的黑色疾病，至今回想起来仍然令人胆寒。
相比西方古代文明在瘟疫面前一败涂地，中华文明的表现则要坚挺的多，虽然遭遇过七百余次大的瘟疫，却依然将我们的东方文明存续了下来，而这一切，要归功于几位历史上真正的“良医”。是他们，在面对瘟疫来袭时，用自己的学识和良知，挽救了无数的生命，虽然他们连同被挽救的万千黎明百姓，早已在历史中故去，但是他们“上医医国”的精神，却一直流传至今，尤其在今天疫苗造假事件爆发的时刻，显得尤为珍贵。
“医圣”张仲景
张仲景出生的年代，是名副其实的乱世。外戚与宦官相互攻杀造成“党锢之祸”，军阀混战与农民起义也是此起彼伏，而就在此时，一场大的瘟疫不期而至，给了虚弱的东汉王朝致命一击。
据史书记载，东汉桓帝时大疫三次，灵帝时大疫五次，献帝建安年间疫病流行更甚。成千累万的人被病魔吞噬，以致于曾经繁华富庶的中原大地土地荒芜、十室九空，农民四处流亡，饿殍遍野。面对这幅悲惨的景象，曹操曾不无伤感的写下：“白骨露於野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”这样的诗句。
张仲景此时也好不到哪去，他的家族本是南阳的望族，人口多达二百余，而一场瘟疫令这个家族三分之二的人死去，这样的惨痛经历令张仲景下定决定对抗瘟疫。
建安年间，他行医游历各地，亲眼目睹了“家家有位尸之痛，室室有号泣之哀”的民间惨状，更令他感到气愤的是，一些庸医借着疫病流行趁火打劫，不给病人认真诊脉，“按寸不及尺，握手不及足”，和病人相对片刻，便开方抓药，只是一昧赚黑心钱。于是他沉下下来，专心研究《素问》、《灵枢》、《阴阳大论》、《胎胪药录》等古代医书，广泛借鉴其他医家的治疗方法，同时结合个人临床诊断经验，研究治疗伤寒杂病的方法，经过数十年含辛茹苦的努力，终于写成了一部名为《伤寒杂病论》的不朽之作，在东汉末年那个黑暗动荡的年代，点燃了一盏照亮人性的灯光。
“炼丹师”葛洪
葛洪的思想，对于疫苗在中国古代的研究和发展，有着不可估量的作用。
在他的《肘后备急方》中，他曾描述过这样的一种病，被疯狗咬了以后的人，会非常痛苦，受不了刺激。只要听见一点声音，就会抽搐痉挛，甚至听到倒水的响声也会抽风。面对这种疾病，葛洪首创性的提出了：“仍杀所咬犬，取脑傅之，后不复发。”也就是说，如果被狗咬伤，第一时间将疯狗打死，然后把狗脑髓敷在伤口处，就能治愈狂犬病。这其实是运用了“以毒攻毒”的思想，这也是发明疫苗的主要思想。
从种人痘到种牛痘
疫苗的出现，刚才也说过，很大程度上要感谢葛洪。在与疾病的长期斗争中，葛洪及后来的人开始逐渐认识到，那些得过瘟疫而后康复的人，一般情况下不会再患同样的疾病，而当时流传最广危害最大的疫病，是一种叫做天花的病，这种病毒繁殖快，能在空气中以惊人的速度传播，因此危害极广。
在这种情况下，人们开始尝试用主动给人接痘的方式，来获得对天花的免疫，并且取得了巨大的成功。
据清代俞茂鲲的《痘科金镜赋集解》记载，“种痘法起于明朝隆庆年间，宁国府太平县，姓氏失考，得之异人丹家之传，由此蔓延天下。至今种花者，宁国人居多，近日溧阳人窃而为之者亦不少。当日异传之家，今日尚留苗种，必须三金，方得一丹苗，买苗后一家因以获利。”
也就是说，在明朝时期，我国已经有了接种疫苗的文字记载。不过早期的人痘接种使用的都是人身上自然发出的天花的痂，人们把它叫“时苗”。由于“时苗”的毒性很大，不能百分之百保证被接种者的生命安全，“苗顺者十无一死，苗凶者十只八存”。因此，后来人又发明了“熟苗”接种之法。
所谓“熟苗”指的是通过接种发出来的痘作为种苗，经过“养苗”、“选炼”，要连续种七代过后，这个种苗就非常精纯，火毒就汰尽了，用经过七代接种的种苗来给健康人种就非常安全了。《种痘新书》记载：“种痘者八九千人，其莫救者二三十耳”。这些记载说明，自十六世纪以来，中国已逐步推广人痘接种术。
到了十八世纪中叶，中国所发明的人痘接种术已传遍欧亚各国。公元1796年，英国人爱德华·詹纳受我国人痘接种法的启示，试种牛痘成功，这才逐渐取代了人痘接种法。
除了以上提到的这些人以外，还有明末的吴又可，他撰写的《温疫论》一书，开创了我国传染病学研究的先河，还有明代的李时珍，清代的叶天士，晚清的吴瑭（吴鞠通）等医学家都为治疗瘟疫作出过重大贡献。吴瑭推荐的治疗瘟疫后期症状的安宫牛黄丸、至宝丹、紫雪丹现在仍然在临床使用，被称为治疗瘟疫的三宝。
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