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在中国人民解放军的历史上，有过这样一位红军将领，他曾被张国焘称为“游击天才”，却又被刘伯承称作“山大王”；他是红四方面军的重要骨干，曾被众多将领称道不已，后来却被作为反面典型——他就是曾任红四方面军30军、31军军长的余天云。
林彪是当时红一方面军的战神，那么余天云就是红四方面军的第一猛将，打起仗来比林彪都要猛，他无论是打战还是喝酒，让少林寺走出来的，以勇猛著称的许世友都要怵三分。
余天云1906年出生在贫苦农民家庭，早年曾做裁缝以维持生计。1927年11月，黄（安）麻（城）起义爆发，时为农协会员的余天云与李先念、王树声、詹才芳、陈再道等参加起义，翌年加入中国共产党。此后几年，他很快由一名普通战士成长为主力营营长。
1932年3月，因为战功突出，余天云被任命为红四方面军12师36团团长，他的师长是后来成为开国大将的陈赓，余天云的成名之战就在这一时期。在任团长期间，余天云率部先后参加了苏家埠战役和潢川战役。
1933年6月，红四方面军在四川召开木门会议，将4个师扩编为4个军，余天云无形中得到擢升；加之张国焘等向来对知识分子出身的将领不予信任，而贫苦农民出身的余天云自然成为高级将领的最佳人选。他文化程度较低、头脑简单，但对党（在张国焘看来也是对他自己）忠心耿耿，自然成为张国焘器重和赏识的高级将领。
1935年，余天云被派往红军大学学习，谁知该校的校长是与自己同为军长的何畏，善妒的余天云这下可忍不了了，两人平日关系就不好，此时却要受他领导，余在校便无时不刻的表现出强烈的抵触情绪，时不时地发脾气。有一次，余受了何畏的批评之后，气愤万分地把自己手下的几个亲信叫来喝酒发泄，几个人凑在一起，越想越气。余仗着酒劲，喊闹着要打何畏，何畏竟也吓得四处躲藏，处境狼狈之极。事后余天云被罚关禁闭。
被关禁闭后的余天云开始意志消沉，对何畏更为不满，何畏也依然当他是犯人，强令他抬米，余天云不干，还故意制造麻烦，既不肯走也不愿意骑马，红军战士不得不用担架抬着他行军。
1936年4月，当部队行至西康省的丹巴县（今属四川省）一条河上的铁索桥时，被红军战士们抬着走到了桥心的余天云突然就大骂了一声：“去他娘的！”然后就跳入了滚滚河水，去世时年仅30岁。
作为一个无论是打仗还是喝酒都远超许世友的将领，去世后震动了全军，陈赓在后来评价说，余天云指挥的柳林河战役，比第一次世界大战也毫不逊色。敌人已近在咫尺，所有的人都拿起武器投入了战斗，连张国焘、陈昌浩、徐向前也都拔枪向敌人射击，参谋人员已经开始烧毁文件，徐向前就是这一刻左肩骨被子弹击穿的。在川军刘相组织六路围攻红军时，也是天云率领30军强挑横梁，围歼川军万余人，改写了战争结局。后来陈赓大将曾评价柳林河战役:这是一场比以往任何战斗都激烈的战役，与第一次世界大战相比也毫不逊色
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