西漢文帝時期，一篇上承《楚辭》、下開漢代新體賦先聲的辭賦《七發》，傳遍朝野。它那鋪陳描寫、勸百諷一的新奇形式不脛而走，文人騷客們競相效法，一時紛紛湧現出《七激》《七興》《七依》《七疑》《七說》《七舉》等等以“七”為題的辭賦。《七發》的作者就是枚乘。
枚乘，字叔，淮陰（今江蘇淮安市）人。他的少年時代大約是在漢高祖劉邦統一中國後的和平環境中度過的，這樣他才得以習文寫賦、研究學問。
漢高祖立國後，分封皇族。劉濞是劉邦的侄兒，被封於沛，為吳王。吳王野心很大，他開山鑄錢，煮海水為鹽，使封國十分富庶，並大量招納人才，伺機而動。枚乘以文才被招為吳王上賓，並且很快當上了郎中。吳王常與朝廷分庭抗禮，枚乘看在眼裡，識破了劉濞不甘人下的野心，便挺身而出上諫吳王：“必若欲所為，危於累卵，難於上天，變所欲為，易於反掌，安於泰山。”勸吳王不要有非分之想。但吳王不聽勸告，於是枚乘便離開了吳王，去投奔梁國，當了梁孝王劉武的座上賓。
漢景帝登基後，九個同姓王羽翼已豐，他們封地的總面積超過朝廷的疆地，並有自己的軍隊和稅收來源等。朝廷中有識之士都為之擔心，御史大夫晁錯上疏要求漢景帝“削藩”。這件事被吳王知道了，便聯合趙、楚等七國諸侯，打著“殺晁錯、清君側”的旗號，公然進行叛亂。漢景帝只好殺了晁錯，以換取諸王退兵。枚乘這時再勸吳王趁此收兵，以免自取滅亡。但吳王還是不聽，終於招來殺身之禍，七諸侯的軍隊被大將周亞夫擊敗，劉濞逃到東越，被東越人捉住殺掉。
七王之亂平定後，枚乘由於有先見之明而聲名大振。漢景帝讓枚乘去當弘農都尉，枚乘不屑做郡吏，便藉口有病而辭官，又回到了梁國。梁國賓客都喜好辭賦，枚乘在其中更是首屈一指，深受人們的稱讚。但不久梁孝王劉武去世，枚乘只好回淮陰家鄉閒居。
漢武帝即位後，對枚乘十分仰慕，派“安車蒲輪”（用蒲裹輪，行駛穩便）接枚乘赴京。當時枚乘已值風燭殘年，行至半路，就因病去世。據《漢書·文藝志》，枚乘所遺文章二篇，載於《漢書》本傳，他的遺賦有九篇，但流傳至今的只有三篇——《七發》《菟園賦》和《柳賦》。枚乘的作品遺留至今不多，但在文學史上的地位相當高，《七發》在形式上承前啟後，無論藝術性或思想內容，至今仍有借鑑作用。
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