汉朝的开国功臣多数来自丰、沛两地，跟高帝刘邦是老乡关系，这批功臣普遍性的质朴少文、性格刚强，即使在帝国肇建、身份转变后，依然难改其脾气秉性，曾长期担任御史大夫职务的周昌，便是其中的典型。周昌为人正直敢言，曾因某事公然批评刘邦是桀纣类的暴君，这究竟是怎么回事呢？
周昌年轻时跟堂兄周苛一起担任泗水卒史，跟时任泗水亭长的刘邦颇有些交情，所以刘邦在沛县起兵后不久，周氏兄弟便依附于刘邦，并跟从他西行入关灭秦。刘邦被项羽封为汉王后，便提拔周苛担任御史大夫，周昌为中尉。等到周苛在荥阳被项羽杀害后，周昌便接任御史大夫的职务，并因战功获封为汾阴侯。
周昌为人坚忍刚强、直言敢谏
周昌为人坚忍刚强，再加上身居御史大夫的职务，负有监察、弹劾百官的权限，所以在朝堂上以直言敢谏著称，连相国萧何、大功臣曹参等人见到他，都好比老鼠见到猫一样，其他朝臣如何可以想象（“昌为人彊力，敢直言，自萧、曹等皆卑下之。”《史记·卷九十六·张丞相列传第三十六》）。当然，对周昌敬畏有加的还有刘邦。
话说某次刘邦正在寝宫跟戚夫人搂抱亲热之际，周昌因为有要事奏报，便冒冒失地闯了进来，等看到皇帝跟戚夫人火辣辣的一幕后，便赶紧往外跑。刘邦被周昌坏了兴致，心中很生气，三步并作两步走，很快便揪住他的脖领子，周昌无奈，只好下跪谢罪。
刘邦羞辱周昌，后者把他称为暴君
此时，刘邦泼皮无赖的本性发作，顺势便骑在周昌的脖子上，以满是不屑的口气问他：“你看朕是个什么样的皇帝？”周昌不堪受辱，于是挺直了脖子回答到：“恕臣死罪，以今天的行为看来，陛下跟夏桀、商纣一样，都是暴君。”刘邦听后先是一愣，随即便哈哈大笑，可笑归笑，内心里却对周昌更加敬畏。
（周）昌尝燕时入奏事，高帝方拥戚姬，昌还走，高帝逐得，骑周昌项，问曰：“我何如主也？”昌仰曰：“陛下即桀纣之主也。”于是上笑之，然尤惮周昌。引文同上。
不久，刘邦因为太子刘盈柔弱，恐怕难以承担社稷重任，便想改立戚夫人之子、赵王刘如意为太子，并将此事跟重臣们商议，没想到却遭到周昌的激烈反对。刘邦很不高兴，便厉声质问周昌反对的理由何在。周昌因为有口吃的毛病，再加上情绪激动，所以说起话来便更加结巴，费了半天劲，才把自己的理由陈述清楚。
刘邦以太子刘盈柔弱，很想废黜他
周昌最后对刘邦讲：“微臣口才虽然不太好，但是臣期...期...知道不能这样做。陛下虽然想废掉太子，但微臣期...期...不能奉诏。”高帝听后微笑不语，易储之时暂时作罢。君臣间的对话全被躲在东厢偷听的吕后听到，所以事后吕后见到周昌时，便对他跪谢道：“如不是周大夫据理力争的话，太子很可能就保不住了。”
而周昌廷争之彊，上问其说，昌为人吃，又盛怒，曰：“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏。”上欣然而笑。既罢，吕后侧耳于东箱听，见周昌，为跪谢曰：“微君，太子几废。”引文同上。
吕后对周昌相助太子一事，很是感动
如此一来，太子刘盈的位子虽然保住了，但刘如意的处境却变得极为凶险，毕竟一个曾经把储君逼上绝境的皇子，一旦进入新时代，绝对不会有“好果子”吃。刘邦替刘如意的未来担忧，思虑再三，决定派一位身份高贵、忠诚可靠，而且深为吕后敬畏的大臣去辅佐刘如意，最终便选中了周昌。于是在高祖十年（前197年），周昌由御史大夫改任赵国相。
其实对于辅佐刘如意一事，周昌内心里非常抗拒，但因为君命难违，也只能勉为其难。好在周昌是个值得托付的臣子，在刘邦驾崩后，对于吕后加害刘如意的行为屡加阻止，让后者很生气。吕后志在铲除刘如意，于是便先行把周昌召回长安监视，随即才将刘如意召入皇宫毒死。周昌努力半天，还是没能阻止悲剧发生。
赵王如意遇害后三年，周昌郁郁而终
刘如意遇害后，周昌心灰意冷，随即以养病为由，躲在家中再不肯上朝，而吕后因为感念周昌当年的恩德，倒也没有难为他。就这样过了三年时间，周昌在家中薨逝（“既征，高后使使召赵王，赵王果来。至长安月余，饮药而死。周昌因谢病不朝见，三岁而死。”引文同上）。
史料来源：《史记》、《汉书》、《资治通鉴》等
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