宋江之晁蓋的較量，始於江州劫法場後。本來晁蓋是想找一個接班人，未曾想宋江無意於去被動當接班人，更沒有沒有那麼多耐心去等待。因此剛從法場上被救下，他就表現出咄咄逼人的架勢。宋江通過拉山頭、挖牆腳、去兵權等方式，牢牢把控著梁山的主動權。
江州劫法場後，宋江巧使連環掌，使晁蓋顏面掃地。被救到穆家莊。板凳還沒有坐熱，宋江就提出要攻打無為軍，活捉黃文炳，以報自己的私仇。宋江起身與眾人道：“小人宋江，若無眾好漢相救時，和戴院長皆死於非命。今日之恩，深於滄海，如何報答得眾位？只恨黃文炳那廝搜根剔齒，幾番唆毒要害我們，這冤仇如何不報？怎地啟請眾位好漢，再作個天大人情，去打了無為軍，殺得黃文炳那廝，也與宋江消了這口無窮之恨，那時回去如何？”
晁蓋道：“我們眾人偷營劫寨，只可使一遍，如何再行得？似此奸賊已有提備，不若且回山寨去，聚起大隊人馬，一發和學究、公孫勝先生並林沖、秦明，都來報仇，也未為晚。”考慮到兄弟們安全問題，晁蓋的說法合情合理，可是宋江根本不聽，宋江反客為主道：“若是回山去了，再不能夠得來：一者山遙路遠；二乃江州必然申開明文，各處謹守，不要痴想。只是趁這個機會，便好下手，不要等他做了準備。”這明顯是在敲打晁蓋，老晁，你懂不懂出其不意攻其不備的戰略戰術啊？
還未等晁蓋表態，宋江的嫡系花榮、薛永就開始煽風點火，根本不理梁山老大晁蓋的茬。花榮道：“哥哥見得是。雖然如此，只是無人識得路境，不知他地理如何。先得個人去那裡城中探聽虛實，也要看無為軍出沒的路徑去處，就要認黃文炳那賊的住處了，然後方好下手。”
就這樣，宋江在爭奪“說話權”第一回閤中，就一招挫敗晁蓋，取得主動權。接著宋江行雲流水般地安排人員、船隻等，親自指揮了攻打無為軍的戰役。在行動中，他完全把晁蓋拋到了一邊，儼然自己是梁山老大。
活捉黃文炳後，宋江又擅自做主安排兵馬歸建配置，把部隊分成五個梯隊，第一梯隊五個首領中有晁蓋、宋江，而其他三人分別是花榮、戴宗和李逵，都是宋江的嫡系，至於晁蓋的革命老底子劉唐、阮氏三雄、白勝則被零星地編組在其他梯隊裡。這一安排，明顯是宋江暗中在與晁蓋扳手腕，老哥，看看咱倆誰更硬。
第一梯隊路過黃門山，遇到歐鵬、蔣敬等四位佔山為王的好漢。他們指名要宋江留下，眾頭領還沒有表態，宋江就“撲通”一聲跪地求饒，四位好漢見此情形也拜倒在地。這一跪，宋江嫡系部隊又增加了新生力量。一跪得千軍，這一招把晁蓋唬得一愣一愣的，無疑中使晁蓋感到自愧不如。其實，老實巴交的晁天王哪裡明白這是宋江事先安排好的。
宋江晁蓋深知江湖義氣的重要性，因此他們之間的爭奪不可能向林沖火併王倫那樣赤裸裸血淋淋，他們儘管整天喝酒吃肉，促膝而談談笑風生，暗中角逐，但永遠不會撕破臉皮。
上梁山後，晁蓋自感實力有限，試探性地向宋江攤牌：我不行你來當老大吧，又被宋江巧妙擊敗。 傻實在的晁蓋非要讓位於宋江。宋江便道：“哥哥差矣。感蒙眾位不避刀斧，救拔宋江性命。哥哥原是山寨之主，如何卻讓不才？”這句話有兩層含義：一是你在江州救了我一命，我當年也救過你一命。好，今天咱倆扯平了。二是你本來就是一把手，今天給我“讓位”，容易讓人說閒話，還是以後靠我個人努力吧。
果然，懷著一顆感恩之心的晁蓋急忙道：當初若不是賢弟擔那血海般干係救得我等七人性命上山，如何有今日之眾？你正是山寨之恩主；你不坐，誰坐？晁蓋依然把當年宋江捨命救自己的事兒看做天大的恩情，堅持讓宋江當一把手。而此時的宋江卻說：“仁兄，論年齒，兄長也大十歲。宋江若坐了，豈不自羞。”宋江這個理由明顯缺乏底氣，推選一把手又不是按照年齡大小排序，他如何不能坐第一把金交椅？
一番推讓之後，宋江毫無羞赧地一屁股坐上第二把金交椅。對於其他首領的座次安排，此時絕對應由一把手晁蓋發話。可是，咄咄逼人的宋江不給晁蓋說說話的機會，他先聲奪人，喧賓奪主地搶著說梁山其他老革命座次依此類推都坐到左邊主位上；新到頭領去右邊客位上坐，待看日後出力多寡，那時另行定奪。這一人事安排決定，十分高超。左邊座位晁蓋的老部下只有寥寥數人，而右邊跟隨宋江的頭目卻黑壓壓有27人之多。宋江這一安排，明顯地是向晁蓋炫耀，老哥你看看，俺的實力比你強！當一把手最關鍵的就是搞好人事安排，而晁蓋這個一把手對待座次安排上，則完全失去了說話權。
等大家安頓下來後，宋江又說起自己輝煌的往事。大家知道嗎？京師童謠說“耗國因家木，刀兵點水工，縱橫三十六，播亂在山東”。這暗合我宋江要在山東造反！宋江這一解說，又把晁蓋晾了起來：童謠說俺黑三郎要造反，這上應天意，根本沒有你晁蓋的事兒。面對“天意”，缺乏手腕的晁蓋只能默然無語，不敢接宋江的話茬。
接著宋江又提到抗擊官兵一事，說道：“那時小可初聞這個消息，好不驚恐，不期今日輪到宋江身上！”。宋江這句話弦外之音是：當年你晁蓋不是打敗過官兵嗎，開始我覺得在這方面PK不過你。沒想到，無為軍之戰我宋江也得心應手，看來指揮打仗這方面，也不比你差！當一把手我也有能力！宋江說罷，聰明的吳用緊跟著隨聲附和。面對挑戰，晁蓋又選擇了沉默。
可以看出剛上梁山的宋江，在與晁蓋第一輪較量中，就站穩了腳跟，出夠了風頭。雖然吃相有些難看，但終歸是吃到了。
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