1840年，第一次鸦片战争爆发，闭关锁国的清朝，被英国打开了大门，英国向中国输送鸦片获取暴利，当时的清朝有志之士认识到，要想抵御帝国主义的铁蹄，必须强大自己的军事实力。1875年光绪皇帝命李鸿章创立北洋水师，采购国外先进舰艇，1888年，北洋水师正式成立，拥有各类舰艇船只100余艘，是当时世界海军中实力最强、规模最大的舰队之一。为什么这样一只强大的海军，没有打出一点声响呢？
经过鸦片战争的惨痛教训，晚清政府已经深刻的认识到了海上军力关乎着整个国家的安慰，每年拨出400万两的军费来保证这样一只舰队的运转。其中从德国和英国定制的“定远”“镇远”“靖远”“经远”等主力舰艇更是耗资800万两白银。算上人员的招募和培训、枪支弹药、各类基础军事设施的建立耗费大量人力财力，目的就是打造一只强大的海军。在当时，北洋水师的人员配备，武器装备，各方面都是遥遥领先。
但是，现实的环境是残酷的，李鸿章作为北洋水师的主要管理者，一直都想提高军队管理层的业务水平，由于当时的技术能力有限，不少官兵都来自福建的船政学堂，输送的人才有限，李鸿章亲自提拔能干的丁汝昌，后期上奏朝廷兴建天津学堂，本来有着良好的发展趋势。但是在这期间，北洋水师内部产生了矛盾，由于晚清的腐败不堪，当权者未能正确的领导，以刘步蟾为首的腐败分子大力发展自己的势力，任用自己家族的亲人，联合腐败军官与廉洁一身的丁汝昌明争暗斗。
在甲午战争中，由于指挥失误，各方人员不能协调一致，腐败导致的军火不足，弹药质量不可靠导致惨败。日方蓄谋已久，而清朝却是仓皇应战，北洋水师全军覆没。1895年签订丧权辱国的《马关条约》，北洋水师成为历史。
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