漢朝是中國歷史上一個偉大的朝代,奠定了漢人的名字,樹立了中國前所未有的尊嚴。在漢代,中國人第一次有了強烈的國家意識,有了強烈的國家認同感與國家責任感。正因為如此,為國效力,成為當時人們願為之赴湯蹈火的生命價值取向。
漢朝和匈奴的戰爭持續近百年。西漢年間，漢軍連續出擊，打敗匈奴。但到了東漢初年，匈奴又開始強大，漢軍又連續出擊，穩定了西域局勢。公元75年，漢軍主力從西域撤退，耿恭和關寵各率數百人駐守金浦城和柳中城。匈奴單于認為良機已到，集結了數萬大軍準備復奪西域。
很快，西域風雲突變：在這年的三月，匈奴單于派左鹿蠡王率二萬軍隊進攻西域，匈奴軍隊勢如破竹，攻破了歸附漢帝國的車師後國，招降了西域北部焉耆等小國，漢帝國剛上任的西域都護陳睦戰死，駐紮柳中城的關寵部、駐紮金蒲城的耿恭部被合圍，而這兩支部隊都不過才幾百人而已！一旦這兩支部隊被消滅，匈奴軍隊長驅直入山南，整個西域將落入匈奴之手。
這場火線救援發生在公元75年,完全具備一部戰爭大片的所有元素:宏大的戰爭場景,史詩般的遠征,殘酷的搏殺,堅忍的意志,震撼人心的兄弟情誼,還有各種千鈞一髮、絕地反擊、將計就計……當然,還少不了壯美的風光、人性的溫暖、絕望中的希望。
男主角登場了:耿恭,出自東漢盛產將軍的耿氏家族,他是《耿弇列傳》傳主耿弇的侄子,史書這麼寫他:“少孤,慷慨多大略,有將帥才”。在他小時候,父親耿廣就去世了,一個名門望族的孩子,少年喪父,與母親相依為命,心智較同齡人成熟,又兼有耿家人的強健體魄與軍事天賦,所以耿恭完全勝任大片男主角的形象:高大英武,有勇有謀,又帶些小憂鬱。
公元74年,耿恭來到西域與匈奴作戰。眾所周知,自西漢張騫出使西域以來,大漢王朝將此作為自己的核心利益來經營維護,屢屢與西域前霸主匈奴發生戰爭。漢軍神勇,匈奴不敵,尤其是著名的猛男陳湯斬殺北匈奴郅支單于併發出“犯強漢者,雖遠必誅”的時代強音後,漢匈戰爭告一段落。但西漢覆亡後,匈奴捲土重來,西域各國也生出二心,蠢蠢欲動。東漢國力恢復後,重新經營西域,再斷匈奴右臂,復置西域都護府——這是耿恭出場的歷史背景。
面對來者不善的匈奴人，耿恭決定以有死無生的精神來捍衛金浦城和漢朝人的尊嚴。他利用毒箭，利用夜襲，一次次打敗匈奴，殺傷敵軍，以幾百人抵禦匈奴大軍進攻，終於迫使匈奴解圍而去。耿恭也乘機撤退到更適合堅守的疏勒城。
公元75年7月，匈奴包圍了疏勒城，久攻不下之後匈奴人切斷了疏勒城的水源，想把城內的人渴死。情況非常緊急，他們甚至不得不從馬糞當中榨汁取水喝。堅毅的耿恭親自帶領士兵挖井，但很可惜總是沒有水。就在所有人都已經絕望時候，在挖到十五丈深時，井水突然噴湧而出，所有人都喜極而泣。匈奴人也大驚，以為他們感動了神，於是撤圍，轉而去攻打車師國，車師國不敵投降。
9月匈奴與車師國聯軍再次圍困疏勒城，車師國的王后將聯軍的計劃透漏給耿恭，還偷偷的送糧食給守軍。但不久，送來的糧食吃光了。城外只有數萬敵人無漢朝援軍，城內只有幾百個沒有糧食吃的士兵，耿恭又一次陷入了絕境。但他毫不氣餒，他又帶領將士挖老鼠，捉昆蟲來充飢，到後來他們老鼠都吃完了，不得不煮食皮甲、弓弦，就用這樣的幾百人來抵抗匈奴聯軍幾萬大軍圍攻，誓死不降，這一堅持就是幾個月。
終於，西域的求援信送到了皇帝手裡。然而，收到這封求救信的時候，已經是十月份的事情了。匈奴進攻西域已經半年多了，誰也不知道西域現在是什麼情況，千餘軍隊對兩萬，這些帝國的軍隊還存在嗎？冒然派軍隊增援，沒有城堡的依託，很容易被風馳電掣的匈奴騎兵消滅，更何況已經是冬天了，大多數大臣都說不要去救他們了。
然而，以司徒鮑昱為代表的大臣還是堅決主張救援，此時另一高官司徒鮑昱站出來,竭力請求派援兵,他面對皇帝和文武百官,說出了在歷史上有名的一段話,至今讀起來,仍蕩氣迴腸:
“今使人於危難之地,急而棄之,外則縱蠻夷之暴,內則傷死難之臣。此際若不救之,匈奴如復犯塞為寇,陛下將何以使將?”
他的話深深打動了漢朝皇帝漢章帝的心：漢帝國從來不冷卻英雄的熱血，即使這次救援註定失敗，也要向世人宣告漢帝國從來不會放棄為他戰鬥的勇士！最終，漢章帝拍板，發兵七千去西域救援那已經堅守了半年多，還不知道死活的漢朝勇士。
公元76年1月，漢朝援軍到達柳中城，此時關寵部已經全部犧牲。援軍內部也有了爭論，有人認為翻越雪山會給部隊造成嚴重減員，而且耿恭可能也已經犧牲了。就算是救出來，也肯定會犧牲很多人，這樣值得嗎？這時，耿恭部將範羌泣血請求解救疏勒城的守軍，他講述了疏勒城當時的萬眾一心，請求自己領兵去解救耿恭。他的真心讓全體將士無不動容，紛紛要求追隨範羌前往疏勒城，最後，由範羌分出兩千人趕往疏勒城。
羌帶領兩千騎兵奔襲疏勒城。在山林裡穿越許久，他們終於看到一絲亮光。走近後，他們看到了那隱約的漢軍旗幟在寒風中飛舞。所有人都為之感動，這麼長時間了，這些士兵仍然在堅守。城中漢軍士兵原來有幾百人，現在只有26人了，他們也愣住了：他們本以為是匈奴聯軍的又一次進攻，沒想到是朝廷的援兵！兩隊士兵在城中相擁而泣，隨後以最快的速度撤出了疏勒城。
匈奴人在後面拼命追擊，漢軍且殺且走，一路上又不斷有人倒下。到三月到達玉門關時，耿恭部最終生還者只有十三人。這十三人早已不成人形，身上穿的也已經不能叫衣服，只能說是沾滿血跡和汙漬的一條條爛布片。當時駐守玉門關的中郎將鄭眾，見到這十三名勇士歸來，感動的留下了眼淚，親自為他們沐浴更衣，並給皇帝上疏為十三勇士請功：“恭以單兵守孤城，當匈奴數萬之眾，連月逾年，心力困盡，鑿山為井，煮弩為糧，出於萬死，無一生之望。前後殺傷醜虜數百千計，卒全忠勇，不為大漢恥，恭之節義，古今未有。宜蒙顯爵，以厲將帥。”
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