拿破崙的童年與少年1769—1779
在法蘭西共和國大陸的東南部，有一座風景優美的海島安靜地躺在地中海溫暖的懷抱中，這座形狀如雞蛋的小島叫科西嘉島，與意大利撒丁島遙隔博尼法喬海峽相望。科西嘉島上居住著一個英勇好鬥的民族，島上的居民如群狼一般警惕地守衛著自己的家園，一旦有外族人侵略，他們便會奮起抵抗。13—15世紀，比薩、熱那亞、阿拉貢等城邦先後奪取該島的控制權。到18世紀上半葉，島上人民逐漸不滿熱那亞的歧視性統治，開始了反對熱那亞佔領者的民族獨立運動，希望實現科西嘉的獨立與島上居民的自由。他們紛紛響應並推舉領袖帕斯卡爾·保利，眾志成城地與熱那亞人展開激烈的戰鬥，最終趕走了熱那亞人，成立了科西嘉獨立政府。然而，好景不長，1768年5月15日，熱那亞同法國簽訂了科西嘉歸讓法國的秘密協定，把實際上已不擁有的對科西嘉的“權力”出售給法國。島上居民對這種隨意踐踏科西嘉的獨立權以及無視科西嘉人民自由權利的行徑極為憤慨，在領袖保利的領導與指揮下，島上的居民再度團結，展開與法國人的主權爭奪戰。
保利身邊有位年輕的副官名叫夏爾·波拿巴。夏爾·波拿巴的祖輩是從佛羅倫薩遷到科西嘉島上的最早居民之一。他的祖輩在這座海島上擁有並傳承著牧場和油橄欖場等數量可觀的祖業。數十年之後，波拿巴家族在島上逐漸繁榮，成為科西嘉島上著名的鼎盛之家。當然，後來的法蘭西皇帝拿破崙可沒有把自己的家族譜系當回事，“家譜，我不清楚，我可是一個靠自己不靠祖先的人”。
經過財富與聲望的世代累積，夏爾成為阿雅克肖城舉足輕重的人物。他曾於羅馬學習法律，接受當時最先進的高等教育。拿破崙的身材不高，但他的父親夏爾·波拿巴卻是一位身材高大的美男子，口才很好，十分討女人的歡心。
夏爾的妻子萊蒂齊亞是位美麗、善良而堅忍的姑娘，她出身於佛羅倫薩一個貴族之家，後遷居科西嘉島。從家門而言，萊蒂齊亞與夏爾十分般配，同樣生長於貴族之家的二人擁有更為相似的生活方式與社會觀念，唯一與夏爾不同的是，萊蒂齊亞與科西嘉島上的絕大多數女性一樣，並沒有讀過什麼書，這一點和普通的農婦沒有什麼區別。但是她性格冷靜堅毅、明曉事理，這使得她既能度過初婚時的艱難歲月，又能在日後成為皇帝的母親之後保持節儉低調。
萊蒂齊亞與夏爾·波拿巴結婚時，夏爾19歲，萊蒂齊亞年僅15歲，此後的日子裡，夫妻二人在戰火中飽嘗顛沛流離之苦，卻始終榮辱與共、相互扶持。
早期夏爾是一個極具民族主義意識的狂熱分子，他痛恨法國人的入侵，毅然參加了1768年科西嘉人的起義。他站在民族黨首領帕斯卡爾·保利身旁，在保衛戰中與法國人英勇戰鬥。18歲的萊蒂齊亞帶著長子約瑟夫，懷著次子拿破崙與丈夫一起參加了這場戰爭。
在科西嘉的山巒和叢林裡，萊蒂齊亞像個男人一樣地戰鬥。在各種險惡的環境裡，她都無所畏懼地陪伴著丈夫，保護著孩子——手裡抱著一個，肚子裡懷著一個。也許正是在這時候，尚在母腹中的拿破崙從母親那裡繼承了勇氣和堅毅。
保利的軍隊財力匱乏、裝備甚差，並且由於族間常年累積的矛盾與仇殺難以解決而無法完全團結一致，所以很快就被法軍擊潰，保利帶領三百來個誓死追隨的愛國志士逃往英國。夏爾·波拿巴沒有跟隨保利逃亡，也許是對這場以卵擊石的戰爭失去了信心，也許是出於對家庭的責任，他接受了法國的赦令，承認法國對科西嘉的統治權，並帶領妻子和幼兒約瑟夫回到了阿雅克肖城。
1769年8月15日，夏爾·波拿巴的第二個兒子平安降生，為了紀念在1767年犧牲的叔叔，夏爾給這個在母腹中就經受戰火歷練的男嬰起了一個與叔叔同樣的名字——拿破崙，意為“荒野雄獅”。
拿破崙後來描述自己出生時的科西嘉時說：“當我出生時，國家正面臨滅亡。三萬法國人湧入我們的海岸，自由之冠淹沒在狂暴的腥風血雨之中。我剛一睜開雙眼，看到的就是這種可憎的景象。從我出生的那一刻起，搖籃左右俱是垂死之人的哭泣、被欺侮者的呻吟、絕望的淚水。”
不過相較於哥哥約瑟夫在槍林彈雨中出生，拿破崙顯然還是更加幸運的。母親沒有奶汁來哺育剛出生的孩子，夏爾·波拿巴為次子僱了一個奶媽——卡繆拉·伊拉里。卡繆拉是阿雅克肖城一個船伕的妻子，心地善良，她對這個孩子視如親生，百般疼愛。拿破崙終其一生，都對這位乳母心懷感激。
在以後的數年中，這個並不富裕的貴族家庭又陸續添了三個兒子和三個女兒。
由於夏爾·波拿巴之前一直是保利的積極追隨者，他突然轉變立場一事遭到科西嘉人尖銳的指責。夏爾無視人們異樣的眼光，堅持認為依附法國才是最好的選擇。他悄悄地向法國將軍馬比夫靠攏，憑藉自己的圓滑世故，以及幫助法國人對科西嘉居民推行綏靖安撫政策的功績，使得自己最終以科西嘉三級會議代表的身份隨代表團專程前往法國，向路易十六效忠，並向國王陳述新省份的需求。
隨著時間的推移，拿破崙漸漸長大。在八個兄弟姐妹中，拿破崙顯得不甚合群，他總是沉默寡言，在其他兄弟和妹妹們成群結隊地玩耍嬉戲之時，自己卻躲進院子的石洞裡仰望藍天。耳畔的嬉笑聲對他絲毫沒有吸引力，他總是躺在石洞中，透過石洞的空隙看著天空中飄浮的絲絲白雲和倏忽而過的飛鳥陷入沉思。拿破崙雖沉默寡言，卻生性好鬥，脾氣暴躁，不斷地以武力“征服”阿雅克肖城的孩子們。儘管他個子不高，但身體健壯，力氣如蠻牛一般，打起架來決不讓步，並經常結合一些計謀，勇敢不屈，有非凡的謀略，這些特點，在長大後的拿破崙將軍身上得到了淋漓盡致的展現。
無論是童年時期還是成年之後，拿破崙都是個不怕挑釁別人也不懼被人挑釁的人。有一次，尚在四年級的拿破崙和一個六年級的學生打架，由於拿破崙身材矮小，所以力不能敵，一隻眼睛被打得青紫，這時恰好上課鈴響了，拿破崙便平靜地回到教室上課。圍觀的同學們都以為這場打鬥就此結束，誰知拿破崙並沒有就此罷休，下課後他立刻去找那個六年級的學生，像一頭發了瘋的獅子一般撲上去，拳頭如雨點般落在那個六年級的學生身上，結果那個六年級的學生變成了“熊貓”，拿破崙卻如同什麼事情都沒發生過一樣回到教室上課。
中午下課後，拿破崙再一次衝到那個六年級學生的教室門口，那個學生一開門又看見擺好打架姿勢的拿破崙，於是問：“小子，你想怎麼樣？”他講了一句話：“你除非今天向我道歉，否則我會一直不停地來找你，跟你打，到死為止。”也許是被他的氣勢和眼神嚇住了，那個六年級的學生退縮了，對他說了聲“對不起”。波拿巴目的達到就不再糾纏，扔下一句“早點道歉不就沒事了”，揚長而去。
他自己後來回憶道：“什麼我都不在乎，我喜歡爭吵、打架；我誰都不怕。見了什麼人，我不是打，就是抓，誰都怕我。最倒黴的是我的哥哥約瑟夫。我打他、咬他，他還因此捱罵，因為當他還驚悸未定的時候，我就向母親告狀了。我這樣耍花招，也的確佔了便宜，不然的話，媽媽萊蒂齊亞一定會因為我打架而罰我的，她任何時候都不會容忍我去侵犯別人！”
拿破崙小時候經常和哥哥約瑟夫去奶媽家玩耍，有一次奶媽為約瑟夫和拿破崙做了兩個肉餅，看著令人垂涎欲滴的肉餅，拿破崙想把兩個全部吃掉，於是拿破崙故意對約瑟夫說：“約瑟夫，你知道第三個肉餅在哪裡嗎？”約瑟夫不由得心動，但是他並不知道所謂的第三個肉餅在哪裡，於是拿破崙假裝偷偷地告訴約瑟夫，肉餅被奶媽藏在了廚房的碗櫥裡，約瑟夫急忙跑到廚房去找，與此同時拿破崙迅速地將兩個肉餅吞進腹中。雖然約瑟夫比拿破崙年長18個月，但是約瑟夫性格溫和軟弱，甘願受拿破崙的欺負與支配。在兄弟二人的共同生活過程中，約瑟夫經常被拿破崙打哭，並且不得不聽從拿破崙的指揮，兄弟和妹妹們都不喜歡拿破崙，可又畏懼他的拳頭，因此對他的厭惡中總是飽含敬畏。
拿破崙鍾愛於組織鄰居孩子模擬打仗，每次他都自命元帥，把孩子們分為兩撥對陣。在這些同小夥伴之間的戰鬥遊戲中，拿破崙總是選擇“兵力”弱小的一方。他常主動擔任弱方的指揮，每次都運用計謀把強大的一方打得灰溜溜地逃走，每次都是他以弱勝強、以少勝多。許多年後，拿破崙自己也經常提起：“我成為元帥的歷史，要從孩提時代講起。”
有一次他的朋友因為種族問題被一群稍大一點的孩子追打著逃到河邊，小拿破崙和另外幾個瘦弱的夥伴恰巧在河邊玩耍，其他幾個孩子看見後怕被牽連捱打，所以想逃跑。拿破崙反對他們的“逃跑計劃”並吩咐他們躲在蘆葦叢，聽他的口令。當他那被追打的朋友剛剛逃跑過橋時，拿破崙便一聲令下讓自己的小夥伴們一起用木棍掀動蘆葦叢，同時發出怪聲嚇唬對方，那些稍大點的孩子看見蘆葦叢伴隨著恐怖的聲音不停擺動時，嚇得面如土色，四散奔逃，拿破崙輕而易舉地救下了自己的朋友，之後小拿破崙就成了他們的英雄。
童年時期，拿破崙每次和其他孩子打鬥後，受傷的孩子經常到萊蒂齊亞面前告狀。每當這個時候，萊蒂齊亞便要訓斥並責打拿破崙。萊蒂齊亞是一位外表端莊而性格堅強的婦女。儘管在感情上她對子女是慈愛的，但在管教上卻採取了一種嚴厲的方針，只要她認為必要，就毫不猶豫地實施體罰。事實證明，相對於脾氣隨和的夏爾·波拿巴對孩子們所採取的放任態度，她的這種嚴厲管教是一種必要的矯正。萊蒂齊亞的嚴教沒有讓拿破崙心生怨憤，相反，拿破崙每每憶起兒時母親的嚴厲，總是心存感激。拿破崙長大後對此感慨萬分，他在稱帝后曾說過：“我的母親雖為女性，看似柔弱，但心胸頭腦絕不亞於男子漢大丈夫，我之所以有今日，全靠母親的大力栽培。”毫無疑問，母親的影響對於少年拿破崙個性的形成起了顯著的作用。拿破崙終其一生一直保持著對母親的敬重，萊蒂齊亞這位普通的科西嘉婦女在兒子事業的巔峰時期始終保持著理性的頭腦和節儉的習慣，而在他事業行將結束的艱難歲月裡則一直堅定不移地支持他。
鄰居大人們十分討厭這個經常打自家孩子的野蠻孩子，但同時又羨慕萊蒂齊亞擁有這樣一個有著科西嘉人典型性格的勇敢兒子。如果說這位未來皇帝的骨髓中，從小就滋生著科西嘉人的許多特質，也未嘗不可。他出身於一個島國民族。這個民族吃苦耐勞，勇敢無畏並富有獨立精神。從傳統上看，這個民族的家族觀念和凝聚力極強。而拿破崙終生都為一種對其親屬的責任感所困擾。這種對於家族的依戀構成了拿破崙性格的一個顯著特點，即多愁善感；而且無疑與他科西嘉人的家世和教養也是一脈相承的。這種情感註定會成為他日後的一個累贅。後來的事實也證明的確如此。儘管他知道他的兄弟和妹妹們既虛偽又奸詐，他還是違心地把王冠和財富大量賜給他們。他的兄弟們(還有妹夫)並不可靠：晉封為王的，唱反調破壞他的政策；當指揮官的，昏庸無能，連吃敗仗。
拿破崙孩童時狂暴的個性後來有所收斂，卻不是因為學校制度的約束和老師的管教，而是由於哥哥約瑟夫的一句話。約瑟夫酷愛學習，功課一直很好，常常要在拿破崙的強制下替他完成作業。有一天，他突然考了拿破崙一道比較簡單的數學題，而拿破崙慣於嬉戲玩耍，荒於課業，一時瞠目結舌，答不上來。約瑟夫懼怕弟弟的拳頭，並沒有嘲笑他，只是緩緩地說了一句：“拿破崙，你只是比我勇敢而已。”拿破崙的自尊心受到了極大的傷害，他突然感到他並沒有完全“征服”約瑟夫，從那天起，每天放學後，他不再沉溺於這種分撥劃陣的打鬥遊戲，而是鑽進屋子演算數學題。他學習數學十分認真，表現出那個年齡的孩子不該有的專注。
夏爾夫婦注意到了這種變化。先是鄰居家孩子們的告狀日益減少，繼而約瑟夫成了拿破崙相當友善的朋友，不再爭鬥。萊蒂齊亞雖讀書不多，卻具有遠見卓識，她開始間或不露痕跡地稱讚拿破崙，潛移默化地修正他野蠻的習性，並常把她所知道的偉大人物的一些故事講給他聽。雖然她又有了幾個更為幼小的孩子出世，但她沒有疏忽對這個孩子的教育啟迪。
夏爾·波拿巴一直都是個寬容隨和的父親，從未因為拿破崙喜歡打架而討厭這個孩子，相反地，從前拿破崙每每闖禍後，他多是從那些細微的事態中尋覓出這個孩子勇猛執著的優點而加以鼓勵。事實上，他十分喜愛這個擁有科西嘉人英勇果敢的性格的孩子。看到拿破崙的轉變，又從約瑟夫嘴裡知曉了整個事情的緣由，他更加看重這個自尊心極強的兒子了。他特意在房子後面為拿破崙搭建了一間小木屋，並在外邊圍上了籬笆。作為一個有心思的父親，夏爾在牆壁上塗滿了不同色彩的數學題，營造出一種學習氛圍，專門讓拿破崙在裡邊演繹數學。拿破崙在小木屋裡待上一整天也不會覺得厭煩，他在這裡專心於計算、思考。離開了小木屋的拿破崙常常走神，他的心思還依然沉迷在那些充滿神秘魔力的數學題裡。
夏爾夫婦很瞭解他們的兒子，並且早早地就為他們的人生做出了規劃。約瑟夫聰明但膽小，父母於是想讓他讀文科，將來可以擔任神職，而拿破崙英勇不羈，最適宜當軍官。1777年，夏爾·波拿巴在法國駐科西嘉總督馬比夫伯爵庇護下，被推選為駐法國國務院的科西嘉貴族代表，這令他最年長的兩個兒子得到了法國國王的資助：長子約瑟夫進入奧頓的神學院，次子拿破崙進入布里埃納的軍事學校。
1779年12月15日，夏爾·波拿巴帶著兩個兒子離開了阿雅克肖城。經過幾天的海上漂泊，10歲的拿破崙第一次踏上了法國本土。他與哥哥約瑟夫一起進入奧頓學校，他們要在那裡學習三個月的法語。
這時的拿破崙遠離家鄉與父母，一個法語單詞也不會說。拿破崙憑著科西嘉人永不服輸的性格頑強地戰勝了困難。他孤獨而落寞地努力學習法語，三個月後，基本會話與日常運用已綽綽有餘。但是由於他在學校裡不願與人交流，所以他的法語發音極不標準，即使後來成為法蘭西皇帝，他的法語發音依然受到詬病。
1779年5月，拿破崙進入了布里埃納軍校。當時在法國各地有12所這類皇家軍校，專供貴族子弟接受預備教育以獲得軍官委任狀。每所學校大約有100名學員，其中一半是自費生，另一半為公費生。公費生必須通過考試，他們的膳費和學費從王室費用中開支。拿破崙屬於後者。這兩類學員都必須持有貴族血統的證明，其血統可上溯兩個世紀。錄取名單由陸軍大臣確定，學校行政則由教會管理。
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