许多人以为，人民兵工的始祖是1931年10月在中央苏区创办的官田兵工厂，实际上，人民兵工的历史还要在此基础上往前推4年。
1926年，袁文才率宁冈县保卫团起义，推翻了北洋军阀把持的宁冈县公署，成立了宁冈县人民委员会。龙超清任委员长，袁文才任县农民自卫军总指挥。自卫军手里共有60支枪，其中有不少是坏的。袁文才便请其妻叔谢凡经帮助修理坏枪。谢凡经是井冈地区小有名气的手工业者，有不少绝活在当地无人出其右。他试修几日后，居然无师自通地修好了2支枪。大喜过望的袁文人便让谢凡经带了几个人，搬进步云山的白云寺，办起了一个小小的修械所。
1927年10月，毛泽东率领工农革命军第1师第1团进驻茅坪后，听说袁文才有个修械所，甚为赞赏。此时工农革命军中正有不少坏枪，毛泽东便与袁文才商定，从工农革命军中找了几位懂修枪的战士（其中1人还会做步枪的击针簧和退弹钩），将修械所扩增至8、9人，并改称为“工农革命军第一师修械所”，这才是人民兵工的发端。
井冈山会师后，湘南农军近万人上山，枪支显得特别紧张。陈毅为师长的12师，几乎是“梭镖师”。为解决军械供应问题，毛泽东、朱德、陈毅商议，从上山队伍中抽调了一批湖南水口山铅锡矿矿工出身的战士，充实到修械所，并把“工农革命军第一师修械所”改为“中国工农革命军第四军军械处”。由水口山工人出身的军部特务营营长宋乔生任军械处处长。1928年6月，“中国工农革命军第四军军械处”改称“中国工农红军第四军军械处”。
军械处成立后，工人增至20余人，设备也有所改善。工人们忘我劳动，源源不断地把修好的枪送往部队。他们还开始试造土硝、土炮。虽然连续几次试验均造失败，但宋乔生、谢凡经等人毫不气馁，经过一段时间摸索，终于造成了第1门土炮。毛泽东、朱德等闻讯很高兴，指示部队每打下一个地方，都要注意收集台钳、钻头送往军械，并布置地方政府组织人员广收废铁，充作制造土炮的原料。
1928年6月23日，红4军取得龙源口大捷，粉碎了赣敌第4次“进剿”，缴获了7、8百去枪，内有不少坏枪。为了武装地方赤卫队，军械处再次扩大规模。经毛泽东提议，1928年7月间，军械处从步云山白云寺迁至茨坪，并将王佐部铁匠出身的参谋长刁飞林调入军械处任副职。
在宋乔生、刁飞林等人的领导处，军械处的工人充分发挥聪明才智，经过反复试验，终于造出了单响枪。
在1928年8月31日的黄洋界保卫战中，红4军留守部队以1个营的兵力迎战4个团的敌军。战至下午4时，31团1连将军械处刚刚修好的1门迫击炮和仅有的3发炮弹安放在团指挥所附近。3发炮弹悉数打出，其中最后一发正好命中敌指挥所驻地——腰子坑。此前敌人侦知红4军中，只有主力28团拥有迫击炮，因此误判红4军主力已回师井冈，遂吓得魂飞魄散，仓皇而泡。
9月上旬，毛泽东、朱德率领红4军主力返回井冈山根据地途中，闻知黄洋界保卫战的胜利，十分高兴。毛泽东即兴吟就了一道著名的《西江月•井冈山》，其中那句“黄洋界上炮声隆”指的就是此事。说起来，黄洋界保卫战的胜利，也有红色兵工战士们一份功劳呢！
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