柱國又稱上柱國，戰國時楚國設置，是最高武官。北魏因爾朱榮重設，位在丞相之上。北方政治貴族至南北朝時期式微，西魏宇文泰便仿照北魏孝文帝的漢化改革，讓部將們改籍關中，設置柱國大將軍，重建新貴族。
宇文泰將上古周朝六軍軍制同鮮卑八部制進行糅合，創立了府兵制，府兵的最高軍職為柱國大將軍，有實兵的六位柱國各自統領兩名大將軍，每位大將軍下轄兩個開府大將軍。後人把宇文泰等八人稱為西魏（北周）八柱國，他們分別是，宇文泰，元欣，李虎，李弼，趙貴，於謹，獨孤信，侯莫陳崇。（今日頭條南方鵬首發）
宇文泰：宇文護之叔父，宇文邕的父親。使持節、太師、柱國大將軍、大冢宰、都督中外諸軍事、安定郡開國公。
元欣：北魏閔帝元恭的兄長。使持節、太傅、柱國大將軍、大宗師、大司徒、廣陵王。
李虎：李淵的祖父，李世民的曾祖。使持節、太尉、柱國大將軍、大都督、尚書左僕射、隴右行臺、少師、隴西郡開國公。
李弼：蒲山公瓦崗李密的曾祖父。使持節、太保、柱國大將軍、大都督、大宗伯、趙郡開國公。
趙貴：使持節、柱國大將軍、大都督、大司寇、南陽郡開國公。被宇文護所殺。
於謹：使持節、柱國大將軍、大都督、大司空、常山郡開國公。
獨孤信，使持節、柱國大將軍、大都督、大司馬、河內郡開國公。三女為北周、隋、唐三朝皇后，宇文毓和楊堅岳父，李淵的外祖父。被宇文護逼迫自殺。
侯莫陳崇：使持節、柱國大將軍、大都督、少傅、彭城郡開國公。預言宇文護將死，被逼自殺。
十二大將軍分別為元贊、元育、元廓、宇文導、侯莫陳順、達奚武、李遠、豆盧寧、宇文貴、賀蘭祥、楊忠、王雄。
八柱國是宇文泰所設，但集大成和建立北周，卻不能不提到他的侄兒宇又護。北魏葛榮六鎮大起義時，宇文家族也在其中，宇文護因為年幼，返回晉陽看家。起義被爾朱榮撲滅，宇文泰歸順朝廷，隨賀拔嶽平定關隴，宇文護十八歲時，聽說叔父混出名堂，便來到長安投奔，因兒子們年幼，自己常年征戰在外，宇文泰便讓宇文護看家兼管教堂弟們，宇文護打理得井井有條，宇文泰誇他：這小子像我。（今日頭條南方鵬首發）
後來宇文護也走出家門，隨叔征戰，為宇文泰佔據關隴和直接掌握西魏政柄立下了汗馬功勞，534年，宇文泰擁立元修，第二年建立西魏，宇文護與於謹同徵梁朝江陵城，殺了梁元帝蕭繹，虜掠梁朝百官及江陵民眾十多萬人而回，556年，宇文泰臨終前把權柄交給宇文護並交代他說，“諸子幼小，寇賊未寧，天下之事，屬之於汝，宜勉力以成吾志”。宇文護涕淚齊下“護涕泣奉命”。
北周多驕兵悍將，四十二歲的宇文護並不讓人心服，於是求助叔父至交大司寇於謹，才得以控制朝政，557年宇文護廢掉西魏恭帝，扶十五歲的堂弟宇文覺登基，建立北周。
男人有權就變壞，朝中內鬥無時休，八柱國之二趙貴獨孤信不滿兵權被奪，密謀殺宇文護，被反殺。一些實力不足以單挑的老臣，便鼓動宇文覺除掉權臣堂兄，奪回權柄，宇文覺乃密與司會李植、軍司馬孫恆、宮伯乙弗鳳、賀拔提、元進等人商議，欲除宇文護，宇文護察覺後，向堂弟進言，說了一大通宇文家創業維艱不要被外人利用的話，說得眼淚直流。（今日頭條南方鵬首發）
宇文覺不理會繼續策劃，被宇文護廢殺。另立宇文泰庶長子二十歲的宇文毓為皇帝，繼續大權獨攬，宇文護曾請教大夫庚季才曰，“比日天道何如”？近日來天上星象怎麼樣？庚季才回說，晉公您應該歸政給天子，請求回家養老，這樣就能安享高壽，有周公旦、召公的美名，子子孫孫常為國家重臣。不然，就不是我所能知道的了。不聽。
宇文毓鑑於弟弟的教訓，沒有明著對抗宇文護，只盡力處理可以掌握的朝政，還埋了一步意義深遠的棋：有意識地培植弟弟宇文邕，把奪回皇權的希望寄於他的身上，並指定他作為皇位接班人。 看到大堂弟更不好控制，晉國公，總領十二軍的太師大冢宰宇文護再出殺手，命廚子毒死明帝宇文毓，由於先有遺詔，不得以立宇文邕為帝，是為周武帝。（今日頭條南方鵬首發）
564年，北周北齊之間發生了一場戰爭，宇文護率軍20 萬與齊師大戰於洛陽，被擊敗，聯合突厥進攻平陽的達奚武軍隊，被斛律光率步騎3萬前往阻擊擊退，追擊反攻入北周，虜獲3000戰俘而還。這一仗使宇文護在北周的聲望一下子跌落下來。 隱忍十二年後，572年，宇文邕誘殺宇文護，總攬國政。
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