隆庆，是明穆宗朱载垕的年号。
朱载垕是明世宗朱厚熜的第三个儿子，嘉靖十八年被封为裕王。16岁时，因他的母亲杜康妃不受朱厚熜喜欢，自己又不是长子，所以就住到了宫外裕王府。
在裕王府生活的13年里，虽然没有得到朱厚熜的宠爱，对朱载垕反而是一件好事。
（朱载垕像）
他远离了朝廷纷争，深入了百姓底层，使得朱载垕能清楚地看到嘉靖朝的各种社会矛盾和危机，冷静地分析朝政存在的各种问题，特别是对嘉靖朝的奸臣专权，吏治腐败，民间疾苦有深刻的体验。这些认识对于朱载垕即位后的国家治理产生了深刻的影响。
《明史》对他这段时间的评价是：“端拱寡营，躬行俭约。”
嘉靖帝去世后，朱载垕继承了皇位，在朱载垕六年的帝王时间里，他依靠众多贤臣，采取了一系列行之有效的措施，大力推行新政，一扫嘉靖后期的颓势，社会稳定，经济复苏，史称“隆庆新政”。
首先，朱载垕整顿吏治。
朱载垕刚即位就立即纠正了嘉靖朝的弊政，为嘉靖朝因敢于直谏而获罪的大臣平反，释放并重用这些人，“存者召用，没者恤录”。其中一身正气的海瑞就被官复原职。
同时，严厉惩治了备受世宗宠爱的方士王今、刘文斌等人，禁止斋醮等一切道教仪式，拆除跟道教仪式有关的一切题字或匾额，废止因道教而设的织造及采买。
朱载垕还着力强化了对官员的监督，扩大了监督范围，将王府的官员也纳入了监督之列。大力倡导廉政，奖廉罚贪，对敢于贪腐的官员一律下狱问罪，“赃多迹著者部院列其罪状，奏闻处治”。
经过朱载垕的努力，在隆庆初年就一举扭转了腐败的吏治，营造了一个清明的政治环境。
（隆庆新政）
其次，朱载垕大胆放权。
朱载垕执政的最大特点就是垂拱而治。他善良仁厚，特别信任和重用徐阶、高拱、张居正等人。凡属国家大事，均交朝堂诸大臣商议，即使大臣争得面红耳赤，朱载垕仍不发一言。
朱载垕六年的执政过程中，他只召见过两次阁臣，但也只是起到一个组织者的角色，不发表任何意见，以至于大臣们都觉察不到朱载垕的存在，甚至还要精心为他设计和安排一些盛大的活动，邀请他出席，为他树威。
第三，朱载垕开放贸易。
隆庆元年，朱载垕宣布解除海禁，开放港口，允许私人进行海外贸易，将其合法化。设置了专门的贸易管理机构，规范私人海外贸易，收缴税赋。
这一系列的措施，史称“隆庆开关”。
这些做法不但遏制了民间非法走私的现象，还极大地增加了朝廷的税收。在朱载垕实施“隆庆开关”后近80年的时间里，明朝通过海外贸易得到的白银总数达到3亿3千万两，相当于当时全世界白银总量的三分之一。
（张居正像)
第四，朱载垕实行和平外交。
隆庆四年，蒙古鞑靼部落首领俺答因内部权力争斗，其孙投奔明朝避祸。俺答屯兵明朝边境，双方剑拔弩张，大有一触即发之势。朱载垕听从张居正的建议，派出使者和俺答谈判，最终双方化干戈为玉帛，制止了一场战争。
俺答还主动提出纳贡并开通官方贸易，朱载垕答应了俺答的要求，并封俺答为顺义王。
第五，朱载垕强化边防。
朱载垕重用谭纶、戚继光等人，封谭纶为蓟辽总督，负责修建了居庸关到山海关的3000多个防御台，加固了长城的工事，极大地强化了东北防线。同时，强化军队管理，严格训练士兵。在整个隆庆年间，北方边境安定，蒙古不敢来犯。
但朱载垕在位期间懒于朝政，纵情声色犬马，不但服用大量春药，还将后宫里各种物件都绘上美女。
由于长期浸淫在成堆的女人里，朱载垕终于不堪折磨，一病不起，36岁就去世了。
纵观朱载垕执政的六年，不能说他窝囊无能。他之所以能有“隆庆新政”，关键一点是他懂得识人用人，并大胆放权，将大臣的能力发挥到了极致。
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