西晋结束了三国以来的分裂局面，开创了一幅大一统的图景，中华大地这时候又成了一家。但历史的车辙并没有奔着统一发展的方向前进，司马炎死后将皇位传给了自己的儿子司马衷。遗憾的是司马衷是个脑残儿，皇帝羸弱势必天下动荡。再加上司马衷的皇后贾南风专政，于是激起了司马子弟为了争夺中央政权的争夺战，史称八王之乱。八王之乱是中国历史上一次规模宏大的持续时间比较长的皇族内乱，它不仅给司马炎建立的西晋，甚至给中国中原汉族带来了一场浩劫。早年受中原政权统治的北方胡人，趁司马家族内乱之际养精蓄锐也开始了各自为政。其中前秦就是一个由氐族人符洪所建立起来的少数民族政权。
符洪当时占据关中，自称三秦王。但那个时候符洪还是向中原政权东晋王朝称臣的，可是符洪被人毒杀后他的儿子符健即位，苻健上台后即和东晋断绝了关系。公元352年苻健称帝，定都长安。苻健不甘心只做一个三秦王，他是个有野心的人。当时的东晋王朝也多次派兵攻打这个不听话的苻健，可惜的是每回都被苻健打退。由此前秦国势逐渐得道强固。苻健的长子苻苌当时被立为太子，但在东晋权臣桓温北伐时，被东晋军用流矢射中而亡。如此前秦的接班人就空缺了出来，苻健的第三子苻生就想顶替哥哥，可是苻生排行老三。两晋时期人们比较迷信，对谶言这东西特别崇信。于是苻生为了得到前秦继承人的身份，故意使人放出一段谶言:三羊五眼可得之。
三只羊五只眼，意思很简单就是将来的皇位继承人必须是个独眼龙。据说苻生很小的时候生了一场病，一只眼因此就瞎了。这样苻生正好应了谶言，苻健就这样立苻生做了太子，一心想着这个苻生将来会光大前秦事业呢。可是苻健万万没有想到，苻生是他最不肖的儿子了。史书记载，苻生打小就泼皮无赖。他小时候瞎了一只眼，他的爷爷符洪就跟他开玩笑问一旁的侍者说:我听说瞎子一只眼流泪，是真的吗？侍者回答道:是的。但在一旁的苻生却怒不可遏的拿出佩刀，二话不说就往自己身上刺了一刀，鲜血顿时就流了出来。苻生说道:这难道不是眼泪吗？他的爷爷符洪大为吃惊，小小年纪竟然就如此狠心。
于是符洪一气之下拿起鞭子就往苻生身上抽，边抽边吓唬他说:你如果再这样下去不改，我就把你贬为奴隶！没想到苻生却说:难道让我变成石勒不成？符洪听了不禁心头一惊，石勒是后赵的建立者，奴隶出身。苻洪赶紧光着脚跑到苻生跟前捂住他的嘴巴，生怕苻生一语成谶。后来苻洪对他的儿子苻生的父亲苻健说:这孩子生性残暴，得赶紧除掉他，要不然将来肯定祸害家人。苻健对父亲的话很放在心上，于是决定除掉自己的这个凶残的儿子。可是最终被苻雄给阻止了，苻雄说:小孩子嘛，长大后就好了，何必这样呢。这苻健才作罢。
后来苻健的太子苻苌不幸去世，不久苻生被立为太子。公元355年苻健去世，苻生继承了皇位。苻生即位前，苻健病危将死未死的时候，平昌王苻菁打算带兵去东宫杀死苻生，不让这位残暴的后生即位。可是不料苻生当时不在东宫，而是去苻健身边侍疾去了。最终平昌王苻菁失败被杀，苻健快死的时候，给苻生找了八个顾命大臣。必经苻生年纪不大经验也少，苻健也知道苻生残暴不仁，又担心有一日苻生惨遭八位顾命大臣的杀害前秦旁落他人之手。于是临终前跟苻生说，大臣中要是有谁不听他的话的可以就地杀死。没想到这句话还真被苻生记到了心底。
三天后苻健病故，时年三十九岁。太子苻生即位，苻生即位后其残暴的一面就淋漓尽致的表现了出来。当时前秦将领强怀在和桓温作战时战死，他的儿子强延还没来得及等苻健赐封苻健就病死了。等苻生即位后对烈士家属也鲜有过问，说是有一日强怀的妻子穿着孝服在苻生外出闲游的路上，拦住苻生请求抚恤给她的儿子强延请封。但却被苻生斥责了一顿，苻生说:封不封你儿子是由我说了算的，岂是你想求就能求的？强怀的妻子比较固执，那边苻生都大怒了她还跪在那里等候苻生的皇恩呢。最后被苻生一箭射穿了脖子，在地上抽搐了两下而死了。
不仅如此，苻生对自己的皇后结发妻子也十分残忍。当时中书监胡文、中书令王鱼以前秦将有灾祸，劝苻生修德向善。但没想到的是，苻生却因此杀了自己的妻子梁皇后还有几个顾命大臣，说这样就可以将灾祸应付过去了。并且苻生杀人从不和人家商量，说啥就杀视人命比草介更草介。当时苻生决定要杀梁皇后应付灾祸时，二话不说跑到梁皇后的寝宫，拿起刀来就是一刀。那边梁皇后正笑脸迎接他呢，谁知下一秒竟有了血光之灾。总之苻生这家伙残暴无比，心肠是金刚石做的估计。苻生狠毒到什么程度呢，据说他上朝时就把到摆在前边的案子上，看谁不高兴了那是真啥。因此前秦的那些识时务的官员纷纷请病假，能不上朝就不上朝，能离苻生多远就多远。
苻生在位三年，残暴无比杀人无数，无论亲疏只要他想杀就杀。尤其是对大臣的杀戮，让前秦苻健一代积蓄的国力大受损害。后来苻生欲将屠刀对向自己的堂兄苻坚时，被苻坚反戈一击，最终苻生失败被杀苻坚继承了前秦皇位。苻坚即位后，重用谋士王猛，前秦也曾强盛一时基本统一了北方。
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