崇祯十七年，大明王朝在北京城漫天的火焰里消失了。但无论是东厂、锦衣卫的黑暗，还是明朝皇帝的不作为，都不能阻挡臣子们对这个王朝的效忠。 这些旧朝士人无力在战场上反抗清军，就选择集体沉默的方式来对抗新主。他们当中许多才华横溢的人拒绝当官，有的遁入空山，有的隐居家中，用这样的方式对抗着新的王朝。
文震亨，《长物志》的作者，书画诗文四绝，深得崇祯皇帝的赏识。清兵攻破苏州城后，文震亨投河自尽未遂，后绝食六日，呕血身亡。吴炳，明朝旧臣，以“粲花主人”自居，顺治五年被清军所俘，在押解途中，绝食而死。 被称为“海内大儒”的李颙，陕西巡抚举荐他入选“博学鸿词”科。能入选“博学鸿词”科的都是“学行兼优、文词卓越之人”，是供康熙帝“亲试录用”的。但李颙坚决不从，地方官把他强行绑架送到省城，他绝食六日，甚至拔刀自刎。
顾炎武，同样被举荐入选“博学鸿词”科，但他让门生告诉官员“刀绳俱在，无速我死”。黄宗羲，康熙皇帝多次请他出山，但都遭到了回绝…… 旧朝士人的抵触，成了困扰清初政治的一道痼疾，但康熙帝的出现让这一切发生了变化，令遗民们萌生了认同甚至敬佩，从而彻底改写了历史。
在清代的统治者中，康熙皇帝是比较谦虚好学、礼贤下士的一位。面对士人的横眉冷对，康熙帝从容不迫。既然以刀俎相逼没有效果，就干脆还给他们以自由，让地方官员厚待他们。
康熙皇帝让当地巡抚到黄宗羲的家里抄写黄宗羲的著作，自己在宫中时常潜心阅读这些“手抄本”。这样的知遇之恩，怎能不让黄宗羲感动。 英明的康熙皇帝相信，随着时间的推移，新王朝的欣欣向荣一定会让这些坚硬的骨头柔软起来的。后来的一切证实了康熙帝的先见之明。
李颙，后来面对康熙帝的召见，虽没有亲去，却派儿子去了，还把自己的两部著作赠送给康熙，以表示歉疚。 顾炎武，他的两个外甥都进了“明史馆”，参与明史的编修，顾炎武没有反对，还同他们有书信往来。黄宗羲，他让自己的儿子和弟子都参与了《明史》的修撰……
这一切，并不是士大夫的无骨气，而是因为天下士人的最大心愿在于遇见明君。
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