相传春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子继承皇位，就谋害太子申生，申生自杀。申生的弟弟重耳流亡出走，在流亡期间，大部分人都离开了重耳。
只剩下几个忠心耿耿的人同他一起避难去了，其中有个人叫介子推。有一次，重耳饿的晕了过去，介子推用刀从自己腿上割下一块肉煮熟了端给重耳吃了。十九年后，重耳回国当上了皇帝。这就是春秋五霸之一——晋文公。
晋文公对和他一起流亡出走的大臣们都大加封赏，唯独忘了介子推，有人为介子推叫屈，晋文公马上派人去请介子推，谁知介子推不愿见他，紧闭大门。偷偷背上他的老母亲上绵山了，晋文公让他的御林军上山去找，可是找不到，有人献计：放火烧山，只留下一个出口让介子推出来。晋文公听从了那人的计策，便纵火烧山，火烧了很久，介子推死活不愿出来，便被烧死了。晋文公没看他出来，又让人上山去找，见到他们母子俩靠着一棵烧焦的大柳树，只留下两具尸体，晋文公悔恨交加。
在收拾介子推尸体的时候见他脊背靠着柳树洞，便从里面拿出一块布，上面写着一首血诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
从此以后，人们就有了清明节吃寒食、扫墓的习俗。
清明节是中国重要的“时年八节”之一，一般是在公历4月5号前后，节期很长，有10日前8日后及10日前10日后两种说法，这近20天内均属清明节。清明节原是指春分后十五天，1935年中华民国政府明定4月5日为国定假日清明节，也叫做民族扫墓节[2]。
《历书》：“春分后十五日，斗指丁，为清明，时万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显，因此得名。”清明一到，气温升高，正是春耕的大好时节，故有“清明前后，种瓜点豆”之说。
清明节流行扫墓，其实扫墓乃清明节前一天寒食节的内容，寒食相传起于晋文公悼念介子推一事。唐玄宗开元二十年诏令天下，“寒食上墓”。因寒食与清明相接，后来就逐渐传成清明扫墓了。明清时期，清明扫墓更为盛行。古时扫墓，孩子们还常要放风筝。有的风筝上安有竹笛，经风一吹能发出响声，犹如筝的声音，据说风筝的名字也就是这么来的。
清明节还有许多失传的风俗，如古代曾长期流传的戴柳、射柳、打秋千等，据载，辽代风俗最重清明节，上至朝廷下至庶民百姓都以打秋千为乐，仕女云集，踏青之风也极盛关于清明节。
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