宫女制度，古已有之。最开始宫女都是由战败的俘虏，罪臣的妻子儿女来充当。后来渐渐的发展成为由民间选秀，参选的女子必须是良家子，而良家子指的就是家庭中不是从事以下职业的：医、巫、商人、手工业者。在古代认为这几种职业不算是正经职业，换句话说就是社会地位并不高。
在明朝，宫女选秀非常严格。对宫女的挑选流程如下：第一天，将身材不合格的全部剔除，无论高了，矮了，胖了，瘦了，都是不合格的，这一点上有些像现在的空姐选拔。第二天，要做身体检查，身体有残疾畸形，有疤痕的都不可以入选，五官长得不周正，或是功能稍有欠缺，也不可以入选。宫女的声音若是浑厚沙哑，或是过于尖利，听进耳朵里不舒服的都不能入选。第三天，还要观察他们的走路仪态，以及手脚生长的细节，走路仪态不好，手足长得难看，都不能入选。
这样以便筛选下来，几乎就没剩多少人了，这其中只有少数人有幸能成为皇帝的妃嫔。若是能够成为妃嫔，那么一人得道，鸡犬升天。若是不能成为妃嫔，终生不能出宫，也不能与家人相见。而且明朝宫廷之中，对宫女的保护措施几乎没有，后妃们可以随意打骂杀害宫女，虐待刑罚也是很常见的事情。
而且在宫中宫女如果生病是不能被医治的，如果不幸生病，就只有自生自灭这一条路可以走。《明宫史》记载，在养蜂夹道内，设有安乐堂，宫人生病年老者，都会被迁居于此。犯了罪的也被发配到这里，这些人就在这里自生自灭，若是死了，便烧成灰，填进枯井当中。因此在明朝，大家都会赶在选秀到来之前，把自家女儿嫁出去，无论男方是谁，只要能将女儿嫁出去，就比进宫要强的许多。
清朝和明朝宫女制度十分类似，但在细节处却有了许多的改善。比如说清朝采选宫女，都是从旗人之中采选。初期宫女妃嫔从一处采选，顺治之后，宫女妃嫔的采选便被区分开来，满族包衣，只能参加宫女选秀，出身高贵的才能够参加妃嫔的选秀。
宫女们入了宫，一切都有嬷嬷姑姑教导，凡事都有严格的规矩。宫女们在宫中，一切吃喝用度都有内庭来负责，一年四季做衣服都是宫中出钱，每季四套。除此之外，宫女们还有例银。而清朝的宫女们，年满25以后就可以申请出宫，此后自由婚配。而他们在宫中的生活经历，也可以让她们寻到一个更好的婆家。
清朝的宫女在宫中，很少受到妃嫔们的虐待。虽然挨打是常事，但在宫中许打不许骂，而且打人不能打脸。宫女们如果犯了错，要逐级上报，直到有权限的人来秉公处罚。如果有妃嫔私自处决或虐待宫女，也是大罪。所以在清朝，后妃们一般对自己身边的宫女都比较优厚，宫女年龄到了，要出宫，受主子宠爱的还会被指婚一个好的婆家，此后一生无忧。因此在清朝，许多人家挤破了头，也要把女儿送进宫中，就是为将来能够谋求一个出路。
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