獵戶座飛船回望地球。NASA
地球身邊可能存在許多“迷你月亮”。ESA
即便是地球身邊的黑暗裡，依然隱藏著許多未解之謎，比如地球只有一個月亮嗎？未必。
學者們有過許多推測，認為地球可能存在許多“迷你月亮”，也就是那些被地球引力俘獲，進入環地球軌道的小行星。自從2006年，卡塔琳娜巡天計劃發現第一個這樣的小行星以來，學者們的信念越發堅定。這些飛行速度很快的小行星在墜向行星表面，成為流星，或被像打水漂一樣彈回太空之前，通常都會環繞行星飛行。但是由於它們的個頭太小，飛得又很快，人們很難發現它們，因此依然有人對它們的存在持懷疑態度。
根據今年五月發表在《天文和空間科學前線》雜誌上的一篇文章，這些“迷你月亮”直徑一般只有幾米，通常源自火星和木星間的小行星帶。太陽和內太陽系行星的引力會逐漸將這些迷你月亮拽出小行星帶，這樣地球就有機會在它們經過時俘獲它們。
這些小行星有的會環繞行星飛行多次，而有的只會和行星擦肩而過。但無論它們擁有什麼樣的飛行軌跡，等待它們的命運只有兩個：要麼衝入地球大氣層燒燬，要麼逃離地球引力的控制。它們停留在環地球軌道上的平均時間只有9個月。
當前我們還不知道地球周圍究竟有多少這樣的“迷你月亮”，更沒辦法對這些小行星的成份有一個完整的認識。流星雖能為我們研究它們提供一條間接的方法，但地球的大氣層會燒燬這些物質中脆弱的那部分。
讓人們不再爭吵的最好方法，是拿出證據。因此科學家正在建造新的大型望遠鏡，比如大型綜合巡天望遠鏡（LSST）；並設想發射廉價探測器，來尋找、監視這些地球的迷你月亮，或將它們的樣本帶回地球。
若干年後，可能會有許多的“迷你月亮”從地球身邊的黑暗中現身。
大型綜合巡天望遠鏡概念圖。LSST
參閱：
https://www.eurekalert.org/pub_releases/2018-08/f-emp081318.php
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