從前，在塞北的一個山村裡，有一個叫土娃的窮苦孩子，家裡唯一的財產就是一隻母羊。
這天，土娃打草回來，發現母羊不見了。他找呀找，找到村邊小樹林旁，聽見裡面鬧鬧哄哄的，他進去一看，財主田五帶著一幫人，正圍著一堆篝火吃烤羊。旁邊扔著一張羊皮，羊皮上是土娃親手綁上去的一綹一綹的紅布條。
土娃氣得不行，衝到田五跟前，大聲說：“你為什麼偷我的羊？”
田五扭頭一看是土娃，“嘿嘿”一笑，說：“我家有的是羊，憑什麼說我偷吃你家的羊？”
土娃反駁道：“這地方羊綁紅布條的沒有第二家，不是我家的是誰家的？你賠我羊！”說著，他哭了起來。
田五看賴不過，乾脆一拉臉，說：“羊是我吃的，你能怎樣？”
說完，田五一把推開土娃，他的傭人也起來給了土娃幾腳，一幫人罵罵咧咧揚長而去。
土娃含著淚，從灰裡頭扒拉出一堆羊骨頭，把比較完整的骨頭一根根揀出來，用衣服包好，一邊往回走，一邊放聲大哭。
剛走到大路上，土娃撞到一個人的懷裡。對方問：“娃兒，你為什麼哭得這麼傷心啊？”
土娃抹了抹淚，看清是個戴著高帽子的瘦老頭，就答道：“老爺爺，我唯一的羊被人偷吃了，我不知道以後的日子怎麼過了。”
瘦老頭和藹地笑了，說：“不要哭，給我說說怎麼回事，說不定我有辦法能幫到你呢？”
土娃一五一十地把情況說了，瘦老頭聽完，“哈哈”一笑，說：“這個我還真能幫到你，你把羊骨頭拿好，我自有用處。”
土娃看瘦老頭說得那麼肯定，破涕為笑，領著瘦老頭回了家。瘦老頭圍著土娃的房子轉了幾圈，指著屋後一塊地，說：“土娃，你把這塊地圍起來，圍得越密越好。”
土娃從樹林裡砍來樹枝，忙活了大半天，在屋後密密匝匝地豎起來一圈籬笆，圍出來大約一分地。第二天一早，瘦老頭又指揮道：“每隔三尺挖一個三寸深的坑，把羊骨頭埋進去。”土娃認認真真地把羊骨頭一一埋進土裡。第三天一早，瘦老頭在地裡開始繞圈，嘴裡唸唸有詞。三圈過後，瘦老頭讓土娃往地裡澆了水，說：“從今往後，每天早上澆一次水，地裡不管長出什麼，你不要去碰。五個月後，我再來找你。”土娃答應了，依依不捨地送別了瘦老頭。
過了些日子，土娃發現種羊骨頭的地方隆起了一個個土包，土包微微顫動，好像有東西在底下動。這天早上，土娃再去澆水，驚喜地發現土包都裂開了，每個土包底下都鑽出一隻小羊崽來，只有麻雀鳥那麼大，臍帶連在土裡頭，個個趴在地上，一晃一晃很不穩當，站不起來，眼也睜不開。土娃數了數，一共五十隻羊，心裡高興壞了，他按時澆水，天天守護，盼著羊崽趕快長大……
這邊田五偷吃了土娃的羊之後，想悄悄看這個窮小子餓死的笑話，卻看到土娃領回家一個瘦老頭，還開了一塊地，把羊骨頭給種到土裡去了。田五眼淚差點兒都笑出來了：“這小子魔怔了，把一個瘋老頭領回家，還把羊骨頭當莊稼種到土裡去了。”沒想到，土娃的地裡真長出了羊崽。田五笑不出來了，驚得差點兒掉了下巴，他眼珠一轉，決定慢慢地看看究竟。
土娃的羊崽一天天長大，一個月後有小貓那麼大，三個月後有小狗那麼大了。五個月時，除了臍帶還在地上，羊崽們在地上撒歡、叫喚、相互打鬥，與一般的羊崽沒什麼兩樣，這地快成為一個羊圈了。
土娃心裡高興，盼著瘦老頭回來。五個月一到，瘦老頭果然來了，只見他一隻手拿出一面鑼，一隻手抽出一隻槌子，對著羊崽們“咣咣咣”敲打起來，羊崽們一驚，一陣亂跑，把連在地上的臍帶扯斷了。
瘦老頭扭頭對土娃說：“好了，小羊算是出生了，從今天開始，你要帶著羊群去吃草喝水。羊長大後，可以生羊崽，也可以賣錢，用不了幾年，你的日子就能好起來。”
瘦老頭話還沒說完，田五帶著人從旁邊突然跳了出來，說：“老頭，看你種羊半年，真是開眼。你這辦法不錯，也幫我們種點兒羊！”
瘦老頭拒絕道：“你已經有那麼多羊，不種也夠了。而且，我這辦法啊，在窮人身上管用，在富人身上不管用；在好人身上管用，在壞人身上不管用。”
田五拿眼掃了掃幾個傭人，說：“你要是不同意，我們只好把土娃的這些羊牽走了。你思量思量。”
幾個傭人擼袖子就要動手，瘦老頭一擺手，說：“恭敬不如從命，你要不怕，咱就種！你想種多少，種在哪兒，你說吧。”
田五摩挲著手想了想，說：“當然越多越好，種一千隻，不，我要種三千隻羊。種到村後荒山上，那邊想開多少地就能開出多少地。”
瘦老頭說：“悉聽尊便。三千塊羊骨頭請自備，記住了，必須是自家的羊，骨頭越大，出的羊越好。”
田五滿臉興奮，馬上吩咐傭人說：“你們幾個趕緊回家，分出兩撥人，一撥人上後山開荒，一撥人去圈裡頭把我那二百隻羊全都拉出來殺了，骨頭留好，等著下種。”
幾個人答應一聲，一溜煙回去了。田五對瘦老頭說：“請回我們家小住吧，到我家好吃好喝伺候著，比這裡強多了。”瘦老頭也沒拒絕，別了土娃，跟著田五回家了。
沒幾天，後山荒地開出十畝地來，稀稀落落地紮起了籬笆。瘦老頭說可以下種了，田五就帶著家人親自下地，老頭說隔三尺下種，但田五每隔二尺就種一塊，把零碎羊骨頭都埋了進去。忙活好幾天，十畝地不知道種下了幾千塊骨頭。
這天早上，瘦老頭來到後山，繞著十畝地轉了三圈，唸了半天咒語，出了一身汗，跟田五說：“行了，今天開始每天澆水，五個月後我再來，你們不要私自碰地裡長出來的東西，否則後果自負。”
田五連連點頭，說：“我肯定照看好。五個月後你要是不來，土娃的羊就是我的。”
瘦老頭“哼”了一聲，說：“你的心思還是放在自個兒地裡頭吧。”
瘦老頭走後，田五天天督促傭人澆水。十畝地太大，幾個傭人偷奸耍滑，有的澆了水、有的沒澆上。過了段時間，羊崽果然從土包裡拱出來了。過了兩三個月，羊崽明顯長大不少。田五發現，小部分羊崽活潑壯實，大部分卻瘦弱不堪，他想大概還沒長好，沒太在意。
又過了一個月，羊崽強弱差別愈發明顯，而且羊崽間距太近，很多羊活動時把臍帶繞到了一起。壯實的羊崽老是拿腦袋砸瘦弱的羊崽，每天都死好幾十只，把田五心疼壞了。他心裡明白自己沒聽瘦老頭的話，怨不了別人，趕緊讓傭人把死羊崽清理出去。後來乾脆“間苗”一次，用刀砍死了一部分瘦弱的羊崽，拉開了羊崽之間的距離。可這樣一來，羊崽之間的距離又變遠了，相互之間夠不著、玩不了，羊崽們變得鬱鬱寡歡，長得沒了生氣。
田五看在眼裡，急在心上，好不容易熬到第五個月，地裡頭還剩一千隻低頭耷腦的羊崽，左等右等，瘦老頭就是不來。
這天，傭人跑來說：“不好了，不好了，羊崽昨夜遭了狼群，死傷好幾百只……”田五差點兒沒背過氣去，跑到地裡數數，就剩下五百隻活羊崽了。田五指責道：“你們這幫人處處不用心，籬笆扎得那麼敷衍，狼能不進來嗎？這羊崽一天不斷臍，我一天就踏實不了。那老頭八成是不來了，咱們又不是沒見過怎麼斷臍帶，自己動手得了。給我找面鑼去！”
傭人遠近找遍，愣是沒找到一面鑼，跟田五一說，田五跳起來了，說：“沒那面鑼，羊崽就爛在地裡麼？一人拿把鐮刀，跟我割羊臍去！”
鐮刀拿來了，田五指揮傭人開始割羊臍帶，大家一起動手，羊崽們割一個跑一個，都擠到一處扎堆去了。忙活半天，就差最後一隻羊崽沒割臍帶了，田五大喊一聲：“最後一隻羊，由我來割！”田五正要下手，突然聽見有人吼：“慢著！”田五嚇了一跳，扭頭一看，是瘦老頭來了。瘦老頭環視一番，臉色十分嚴峻，說：“再割了這隻羊，你一隻羊都留不下！你瞧瞧，割下來的羊都成什麼樣了？”
田五剛才沒注意，現在一看，剛才扎堆打鬧的羊崽一隻只倒地上不動了，上前一看，都蹬腿死了。
田五面如土色，結結巴巴地說：“這、這是怎麼回事？”
瘦老頭厲聲說道：“籬笆不嚴、澆水不均、間距不準、時辰不到、收法不對，今天這一切，都是你自己造成的。好在剩下一隻羊，供你生活也算對得起你了！”
說罷，瘦老頭拿出鑼和槌，“咣咣咣”敲了幾下，最後那隻羊一驚，掙斷了臍帶，跑到一邊去了。田五跟過去趕緊護住了羊。傭人們都是勢利眼，一看田五隻剩下一隻羊，一鬨而散，不肯再為這個落魄的東家幹活了。田五樹倒猢猻散，最後無可奈何地嘆口氣，牽著羊回去了。
這時，土娃從遠處跑來，拉住瘦老頭說：“爺爺，快去我家看看，這些日子羊都長大了。你跟我回家，以後就跟我住在一起吧！”
瘦老頭欣慰地笑著說：“你是一個善良的孩子，爺爺很喜歡，但是天下還有許多窮苦的人等著爺爺去幫忙呢。你好好養羊，好好過日子，將來去幫助更多的窮人家。”
土娃百般挽留不住，只好再次送別了瘦老頭。
瘦老頭雖然沒有留下來，但瘦老頭救濟世人的言和行在土娃心裡深深地紮下了根。
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