御史中丞为掌管奏劾及监察之职官，其渊源可追溯到秦代。秦时所立御史大夫有二丞，一为御史丞，一为御史中丞。此时御史中丞分管图书秘籍，兼受公卿奏事及举劾之事。汉承秦制，以御史中丞为御史大夫之佐官，也称御史中执法。因受理公卿奏事并举劾案章，权力颇重。汉成帝绥和元年(公元前8年)，改御史大夫为大司空，而仍设御史中丞。后改置御史台，御史台主官名御史长史，即前御史中丞。御史长史与尚书令、司隶校尉合称为“三独坐”，地位尊显。三国继续设置，魏文帝曾改名为宫正，后又改称御史中丞。两晋及南朝时沿置，北魏则改为御史中尉，北齐恢复御史中丞之名。北周设有司宪中大夫二人，掌管司寇之法，官职相当于御史中丞。
沈渊与兄沈淡、弟沈冲兄弟三人都当过御史中丞，这种殊荣，晋宋都未有过。但是他们的母亲孔氏一直担心遭人报复，吴兴老家的邻居失火，孔氏就怀疑别人有意放火延烧她家，大呼曰：“我三儿皆作御史中丞，与人岂有善者！”看来，御史中丞这个职位就是个纪检委的工作啊。
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