七月的午後，太陽正火辣辣地炙烤著大地，地面已經裂出了一道道深深的裂縫，蒼茫遼闊的戈壁沙漠間，一座古城正孤零零地矗立著。城頭上，十幾名守城的士兵正無精打采地坐著，敵軍圍城數月以來，內缺糧草，外無援軍，將士們疲憊麻木地抵禦著敵軍一波接一波的攻勢，前方的將士一個接一個的倒下，後方的將士一個接一個的頂上，前赴後繼、浴血奮戰......
看著手下的將士們一個接一個的倒下，耿恭痛心不已，短短兩個月，招募的幾千人就只剩下了幾百人。眼下，敵軍又斷了城中的水源，沒有糧食，尚可支撐幾日；但在這炎炎烈日之下，沒有水，只怕......哎，只怕天要滅我漢軍！想到這，耿恭將軍不禁蹙起了眉頭。“將軍，我們已挖到了十五丈，還是沒有水，將士們實在太渴了，現在甚至擠榨馬糞汁來飲用！”一名士兵報告說，聽罷，耿恭仰嘆道：“聽說從前漢將前貳師將軍李廣利伐大宛得勝回國，途中眾將士渴乏，李廣利引佩刀刺山，飛泉湧出。今漢德神明，豈有窮哉。”
於是耿恭重整衣冠，鄭重地走向枯井再拜。不久，水泉從井口噴出，將士們頓時高呼萬歲，總算有水了！總算有水了！“往城頭上抬幾大桶水，給我往城外潑，讓匈奴人看看，他們斷絕了水源我們就沒水了嗎！”耿恭下令。匈奴人見了，大驚，以為是有神蹟出現，漢軍是有老天爺在庇護嗎？於是，撤走了圍城的軍隊，讓大軍在疏勒城周邊一邊放牧，一邊繼續遠距離包圍，想要把漢軍困死。這就是“耿恭拜井”的故事。
沒水的危機解決了，但事情遠沒有結束！匈奴雖一時奈何不了疏勒城，但卻相繼攻破了車師後國、前國，西域都護陳睦全軍覆沒，關寵死守柳中城，情勢危急。偏偏在這個時候，漢顯宗薨逝，救兵一時沒了著落，直到漢章帝劉炟（dá）繼位，西域都護府的緊急求援文書才被送到新君手中。
“國家新君初立，國事未定，不宜勞師遠征。況且匈奴已經圍困我軍半年多了，現今情況不明，再加上西域氣候惡劣、路途遙遠，後勤糧草供應困難，如果貿然派出大軍救援，很可能會失敗，徒耗人力物力。不如放棄西域，等有機會再徐徐圖之。”以司空第五倫（“第五”為複姓）為首的許多大臣都不同意出兵。
以司徒鮑昱為首的大臣則據理力爭：“帝國派軍人到危險艱難的地方開疆拓土，在他們危急的時候，卻棄之不顧，如此做法，對外是縱容蠻夷的暴行，對內則寒了死難將士的心。今後倘若再有匈奴興兵犯境，恐怕就再無人願意為國效力了！”
這才是人話啊，漢章帝心想。漢章帝雖說剛剛即位，對怎樣做好皇帝這份工作還不太清楚，但是此時漢章帝剛十八歲，正是年少輕狂的年紀，祖父劉秀自二十七歲在宛城起兵，戎馬半生平赤眉、滅隗囂、剷除蜀地公孫述，最終統一了一團亂的王莽政局，挽救了我漢室江山。此等豐功偉績，足以功耀古今、流芳百世，與三皇比肩、與五帝媲美！身為大漢王朝的接班人，我怎可如此不上道，棄我漢軍將士於不顧，棄我西域基業於不顧，那豈不辱沒了祖先的顏面！
漢光武帝劉秀劇照
“況且耿恭和關寵只有數百名軍人，卻能拖住數萬匈奴大軍，這說明匈奴軍隊的戰鬥力也很一般，朝廷完全可以只出動敦煌和酒泉的駐軍，晝夜兼程，前往救援。”司徒鮑昱接著提醒皇帝。“好，就以司徒之言！耿秉聽令，寡人封你為徵西將軍，即刻出發屯守酒泉，秦彭、王蒙、皇甫援，你三人帶上張掖、酒泉和敦煌三郡及鄯善部隊，發兵西域救援我軍！”漢章帝下詔。
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