日本人似乎善於對自己過往的罪行顛倒黑白，因此一再地篡改歷史教科書，其中最重要的莫過於對“南京大屠殺”的否認與歪曲。在日本的右翼勢力鼓吹下，先後經歷了否認大屠殺、刻意削減“南京大屠殺”傷亡數字以及模糊、修改大屠殺的文字表述這幾個階段。而在日本教科書中，對於南京大屠殺的表述，同樣也經歷了幾段波折。
日本戰敗投降後，美國對日實行了長達近7年的佔領，其中歷史教科書的編寫則依照美國人的“太平洋戰爭史觀”，明確記載了日本對外發動的戰爭是侵略戰爭。如1946年由文部省編寫的中學用《日本歷史》(下)對南京大屠殺是這樣記述的：“(1937年)12月，我軍佔領南京時在當地進行了殘殺行為。”
戰後，日本經濟復甦，右翼勢力在美國製衡亞洲的策略縱容下不斷膨脹，1982年，日本文部省審定機關指令各出版機構必須將教科書中的“侵略”字樣更改為“進出”，否則不予通過，掀起了戰後篡改教科書的逆流。接著，由右翼團體編寫的、並獲得文部省合格通過的《新編日本史》(高中課本)出籠，該教科書全面否定日本的侵略戰爭性質和戰爭罪行，公然為“大東亞戰爭”歌功頌德，極力美化天皇法西斯和軍國主義體制，時人抨擊為“舊國定教科書的復活”。
但與此同時，日本國內許多有識之士和愛好和平的廣大市民，掀起了聲勢浩大的反對教科書“改惡”運動。一個站在戰爭加害國和加害者的立場上，追究日本戰爭責任的市民運動轟轟烈烈地掀起，客觀上推動了教科書的“改善”趨勢。具體表現在大多數的歷史教科書不僅記述了南京大屠殺事件，而且記載了日軍殘殺中國人的人數。
如東京書籍出版社1997年版的中學教科書是這樣記載的：“日軍佔領南京後，殺害了包括婦女在內的約20萬中國人。”大阪書籍出版社1997年版中學教科書記述：“日軍佔領南京後屠殺了20萬民眾，受到外國的譴責，可是國民並不知道這個事實”；“中國方面認為被屠殺的人數為30萬人。另外，從1940年開始，對華北的抗日根據地實施了殺光、燒光、搶光的三光作戰。”
然而，1993年自民黨要員組成了“歷史研討委員會”，隨後炮製出籠全面肯定侵略戰爭的《大東亞戰爭的總結》，開始否認南京大屠殺等戰爭罪行。並於2001年推出歪曲和篡改歷史的扶桑社版《新歷史教科書》。除扶桑社外，其他七家出版初中歷史教科書的出版機構都對南京大屠殺事件做了曖昧、含糊性的處理。
如東京書籍出版社，一改1997年版的提法，把“殺害了包括婦女在內的約20萬中國人“等字樣刪去，改為“日軍佔領南京。屠殺了包括婦女和兒童在內的大量中國人，這就是‘南京事件’”。日本文教教科書是：“日軍佔領南京之際，殺害了大量的中國民眾，這就是南京屠殺事件。”右翼編寫的2005年版的《新歷史教科書》更是公然否認大屠殺的存在，乾脆把2001年版正文提及的“南京事件”刪掉，只在註釋裡稍有提及。
關於南京大屠殺的歷史事實，在日本的教科書中從確定的事實，變成數字上的模糊，最終消失不見，這一過程是日本右翼勢力逐漸抬頭的反映，中華兒女必須牢記歷史，警惕軍國主義的復甦。
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