瞭解諾蘭的人，會發現他作品中一始而終的沉抑氣氛，從盜夢空間到星際穿越，再到敦刻爾克，對人生和宇宙，夢境和現實的嚴肅思考，一直伴隨著觀影者。
不同於以往的戰爭片，諾蘭選擇拋棄愛情和大團圓的故事俗套，真實，鎮靜地講述78年前的戰爭史詩。
為了全方位地展現當年的情景，諾蘭選擇了三條故事線，從海，陸，空三個角度，構建敦刻爾克的全景圖。

1940年，納粹的閃電戰打的英法聯軍節節敗退，英國議會在撤退開始前十幾天預見到了聯軍的失敗，開始"發電機計劃"的籌備。丘吉爾和議會預計最多撤出三萬人，為本土防衛補充力量。
然而，希特勒一道備受爭議的命令和敦刻爾克瀰漫的大霧幫助了英國人。英國海軍調來最先進的驅逐艦和巡洋艦執行撤退任務，空軍派出戰鬥機在灘頭進行護航，議會發布動員令，調集全國民船輔助撤退，敦刻爾克大撤退的帷幕由此拉開。

故事開頭，幾個聯軍士兵躲避德軍追擊

僥倖逃脫的主人公

海灘上的士兵屍體和遠處的撤退大軍

岸堤上等待撤退的英軍士兵

諾蘭用全景鏡頭表現了灘頭不同人的表現，沒有對話，只有海風呼嘯和遠處隱隱的槍炮聲。配樂用不斷加快的時鐘滴答聲，以示時間的推移，士兵們焦急，凝重的表情反映了戰況的危急。如同《至暗時刻》中丘吉爾在議會的演講一般，全場黑暗，形勢緊急。
為了最真實地還原戰場實況，諾蘭決定讓年輕演員出演士兵，並且禁止演員使用手機。在拍攝空中鏡頭時，諾蘭把IMAX攝像機搬上當年執行任務的噴火式戰鬥機，很好地保證了空戰鏡頭的質量。

上圖為噴火式戰鬥機攔截德國轟炸機的鏡頭

諾蘭從大英博物館借用了噴火戰鬥機，還原度很高。
空中敘事線講述一個戰鬥機小組的經歷，長機開頭就被擊落，飛行員陣亡，兩架僚機以一敵多，戰績輝煌。一架跳傘，落在海上獲救。一架燃油耗盡，迫降海灘，飛行員被俘。

空戰鏡頭

被擊落長機後的雙機編隊

擊落後被困機中的飛行員，被附近的民船所救

燒燬座機的被俘飛行員，看往英國的方向，前途渺茫。
最後一條海上敘事線由海軍和民船構成，海軍受到德國空軍和u艇的攻擊，損失慘重。民船量大船小，德軍難以攻擊，撤走了大多數士兵。

民船和噴火式戰鬥機的合影

受到攻擊沉沒的救援船

民船救援倖存船員

即將受到u艇攻擊的英軍驅逐艦,士兵對此毫無所知。
諾蘭把戰爭中普通人的恐懼，無奈表現得淋漓盡致，從海灘上無法回家的士兵到民船救上來的落水戰士，諾蘭拋棄了華而不實的大製作和好萊塢戰爭片中的英雄主義，細緻，認真地關注人的內心。有逃生時人性中恐怖一面的暴露，也有救援曙光到來時的萬眾齊呼，更有冒著被俘風險，留在堤岸和最後一批法國士兵撤退的英國將軍。全片對話極少，如同默片，頗有紀錄片的感覺。諾蘭以他獨到的眼光，為觀影者繪製出敦刻爾克的眾生像。
Comment by 來賓用戶:留在堤岸等待士兵撤退的將軍，被民船救下，不願回到敦刻爾克的普通士兵
在海灘上尋找船隻，決定自行逃生的英軍士兵

回到家鄉，受到民眾歡迎的英軍不同於《拯救大兵瑞恩》，《太平洋戰爭》所表現的兄弟情，《敦刻爾克》對戰爭真實的追求到了極致，不僅僅在於戰爭場面的還原，更在於各種人對於戰爭的不同反應，對人性的深刻影響。簡而言之，任何一個參與到戰爭中的人，無論他是指揮部裡的將軍，還是戰壕裡賣命的士兵，都渺小而脆弱。對於生命而言，敦刻爾克的海灘上，驟然停止的德軍攻勢，讓流動的時間和急於逃命的英法聯軍，開始了一場狼狽卻充滿節奏的舞蹈。
當年灘頭的撤退大軍，可見還原度還是很高的撤退的主力，各地民眾的私用船，甚至還有漁船真實的撤退岸堤當然，除了普通士兵面對戰爭時的脆弱和無助，諾蘭也表現了人在戰爭中的超常勇氣，被俘飛行員其實可以返回英國，當他燃料不足，看到一架德軍轟炸機飛向海軍船隻，毅然決定攔截，在燃油耗盡，無動力滑翔時，又擊落了攻擊堤岸的德軍戰機，只得迫降灘頭，他也因此被俘。
在歷史上，德國空軍對灘頭的轟炸並無多大作用，柔軟的沙子緩衝了炸彈落地的衝擊力，使航空炸彈爆炸產生的高速彈片殺傷力大大降低，英法聯軍發現了這一現象，於是放鬆下來，有的在灘頭踢足球，軍官帶著副官洗浴，充分顯示了對敵人的蔑視。
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