王莽在歷史上的人緣歷來不好，兩千年來罵聲不絕。唐白居易的詩大體上代表了公眾的一般意見：周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時，向使當初身便死，一生真偽復誰知？為登皇帝位，謙恭偽善幾十年，贏得公眾的讚譽，然後“一闊臉就變”，上臺後撕下溫情的面紗，露出原本猙獰面目，“巨口短頷，露眼赤睛，聲大而嘶啞”，簡直就是一怪獸。倒行逆施激發民變，赤眉、綠林起義以至南陽劉秀終於將其推翻，建立東漢政府恢復漢統而告終。有關王莽的記載主要見於《漢書》，卷九十九有一篇長長的傳記。漢書作者班固為東漢子民，以維護漢家正統為己任，作為篡位者的王莽傳記真實性實在很可疑，評論更是一邊倒的口誅筆伐，善舉既被定位“偽裝”、惡性劣跡更不用說，給後世學人分析判斷造成很多困難和誘導。
王莽的發跡得益於其姑媽，漢元帝的皇后王政君。元帝就是那個把宮女王昭君嫁給匈奴呼韓邪單于的皇帝，這麼個大美女嫁給了別人，腸子都悔青了，沒過多久就鬱悶死了。公元前33年，兒子成帝即位，成帝也喜歡美女（恰好這時代又出了兩個史上有名的大美女趙飛燕、趙合德姐妹），對權力興趣不大，任命母親王政君的哥哥王鳳（王莽的大伯）為大司馬、大將軍攝政。前33年至前8年，王家一脈的王音、王商、王根等母系外戚相繼掌權。王莽在這期間得了家族長輩們的佑護和青睞，職務飛昇，到公元前8年王根死後，被任命為大司馬，時年三十八，可謂年輕有為。這段時間也就是王莽的“謙恭之時”，期間表現確實很優秀，在王氏下一輩當中可謂出類拔萃。《通鑑》雲：
“莽既拔出同列，繼四父而輔政，欲令名譽過前人，遂克己不倦。聘諸賢良以為搼、史，賞賜邑錢悉以享士，愈為儉約。”（《資治通鑑》卷三十二）。
《漢書》雲：“莽獨孤貧，因折節為恭儉。受《禮經》，師事沛郡陳參，勤身博學，被服如儒生。事母及寡嫂，養孤兄子，行甚敕備。又外交英俊，內事諸父，曲有禮意。”
又云：莽“宿衛謹敕，爵位益尊，節操愈謙。散輿馬衣裘，振施賓客，家無所餘。收贍名士，交結將相、卿、大夫甚眾。故在位更推薦之，遊者為之談說，虛譽隆洽，傾其諸父矣。” （卷九十九）。
另有：“母病，公卿列侯遣夫人問疾，莽妻迎之，衣不曳地，布蔽膝。見之者以為僮使，問知其夫人，皆驚。”
這是其作為大司馬以後的表現，以國家總理級的身份而把老婆打扮裝飾象奴僕丫鬟一樣。實話說，這種行為無論如何也是不常見的，以此見其修身治家之一斑。這期間王莽的表現應是有目共睹，贏得了大多數人的交口讚譽，否則王氏子侄眾多，王根死後，太后王政君也不會挑出王莽來作輔政的大司馬執掌大權。至於王莽其本質如此，還是偽裝成好人，實已不得而知。宋代蘇洵有《辨姦論》雲“凡事之不近人情者，鮮不為大奸慝”。《通鑑》的評論是“飾名如此”，似乎都在指責王莽在演戲邀虛名，一口咬定王莽是“一隻披著羊皮的狼”，是邪非邪，見仁見智，只有自己去分析判斷了。
公元前7年成帝忽然死了，成帝死的有點傳奇色彩，史書為尊者諱，對於其死含含糊糊，民間的傳說是因春藥服的過多，精盡人亡死在趙合德的床上。王莽奉命追查，趙昭儀因此而自殺。哀帝即位後，王莽經歷了一次仕途上的嚴重打擊，被迫辭職，在家裡隱居了一段時間。賦閒期間的王莽作了一件讓人瞠目結舌的事情：“莽杜門自守，其中子獲殺奴，莽切責獲，令自殺。”因兒子殺了一家奴，王莽把他親生兒子硬是給逼死了。縱觀王莽一生，其家庭景況不幸的讓人同情，四個兒子被他殺了兩個，逼死一個，還有一個有些弱智。老婆也“莽妻以莽數殺其子，涕泣失明”於公元21年死掉。王莽以皇帝之尊，卻未寵幸多少後宮，老婆死後，在民間找了120個美女。數目雖說已不少，但比之東漢後宮動輒6000佳麗比起來，實在算不上多，王莽當時已經66歲，想來也是心有餘而力不足了。王莽的個人生活在中國數百名皇帝當中，並不奢侈，算得上是艱苦樸素的一個，也並沒有當面一套背後一套耍兩面派，這點上，《漢書》和《通鑑》上都沒有什麼可指責的不良記錄。
和成帝不同，漢哀帝不喜女色而好男寵，和近臣董賢大搞同性戀，不知是否患了愛滋，沒作幾年皇帝就死掉了。公元前1年，王莽在其姑媽王政君的幫助下重掌朝綱，首先收拾了董賢，後找了劉氏一位9歲的小孩子為皇帝，是為漢平帝。自此“大司馬莽秉政，權日盛，百官總己以聽於莽”，不久又受太傅、安漢公號。這時期王莽的聲譽依然不錯“郡國大旱、蝗，民流亡。莽上書出錢百萬，獻田三十頃，付大司農助給貧民。”“又起五里於長安城中，宅二百區，以居貧民。” 又“為學者築舍萬區，制度甚盛。網羅天下異能之士，前後至者千數。” （《通鑑》卷三十五）捐錢蓋房救助災民之類善事的作了不少。到公元5年，加九錫，九錫是車馬、衣服等等九種物什，皆“天子制度”，這時候王莽的地位已經和當時的皇帝差不多了。《三國演義》中魏武帝曹操也想搞“加九錫”之類的把戲，因漢臣多人反對好像就沒成功。王莽似乎是眾人擁戴，根本沒費什麼勁，反而惺惺作態的推辭了大半年。他女兒這時候也嫁給了皇帝成為皇后。
平帝當了五年皇帝，在其14歲的時候死了。《通鑑》說是王莽“上椒酒，置毒酒中”害死的小皇帝，公元7年東郡太守翟義造反時這種指責開始出現，但真實性很可疑。王莽當時已經是事實上的皇帝，號令皆由其出，毒殺皇帝這種大逆不道之事放到任何時代都是很嚴重的，王莽也沒把握漢室的宗親能夠完全聽命於他，弄不好就身敗名裂或死無葬身之地，同時也看不出他在毒殺皇帝前作了些什麼準備工作和應對措施，如調動軍隊、全城戒嚴等等周詳的計劃和部署，似乎沒有必要冒天下之大不韙幹這種沒把握的事情。但不管怎樣，漢平帝真的是死了，之後王莽開始了其居攝時代。兩年後（公元8年）正式登基稱帝，成立大新朝。從姑媽王政君那裡討要傳國玉璽，太后想不到侄子王莽會幹出這種篡位逆天之事，“大驚”，不得已“乃出漢傳國玉璽投之於地”，據說還摔壞了一角，用金鑲邊修復。王政君老太太活了80多歲，一手提拔的王莽，結果成這樣真不知作何感想。
王莽當上皇帝以後開始了很多改革措施，如改很多地名，創立西海郡（今青海地區）；恢復古代井田制度；禁止所有奴隸婢女買賣；改革幣制，幣值越鑄越大；實行專賣制度：酒專賣，鹽專賣，鐵器專賣；建立貸款制度：人民可向政府貸款，不收利息；實行計劃經濟：由政府控制物價，防止商人操縱市場，以消除貧富不均等等，給人感覺還是作了很多努力的，象王安石變法，但改革的效果不得而知。王莽對外干係搞得有點緊張，把匈奴的“匈奴單于璽”更改為“新匈奴單于章”引起匈奴不滿，西南邊夷也發生幾起民變，另外還發動了幾次對高句麗等的戰爭。
漢代時候由於董仲舒的天人感應學說，對一些自然災異現象很是重視，認為是上天的警世。如地震、日食、月食、彗星等等一出現就把皇帝緊張的不行，不是“大赦”，就是免租等。《西遊記》裡佛祖壓孫悟空的五行山據說就是王莽篡漢時候從天而降的（《西遊記》第14回），估計一定把王莽嚇個半死。作為儒生代表，王莽就古典經籍、語文學等召開學術研究，同時他非常相信天命，劉邦斬莽起義建立的漢朝被認為是火德，作為報復，二百年後王莽則定其大新朝為土德以繼之。在位期間作了很多異想天開的事情，如令太醫研究解剖學，給人裝上翅膀飛了幾百步遠等等。
天鳳5年（公元18年），樊崇赤眉起義開始發難，後綠林等民變接連不斷，以及乘勢而起的南陽劉氏宗族的劉寅、劉秀兄弟。到公元23年，叛軍攻入長安，莽“旋席隨斗柄而坐，曰“天生德予，漢兵其如予何？”逃至漸臺，“公卿從官尚千餘人隨之”，其下王邑、王巡、唐尊、王盛等為之戰死，王莽亦被殺，時年68歲。
王莽後世評價實在不好，後人的態度很明確，幾乎無一不指其為謀逆篡位的亂臣賊子。有些評價還能些輔助點客觀的史實，有些則簡直就是一片辱罵。那些以正統自居以儒家為代表的評論家們大概忘了，王莽就是身體力行他們所標榜的黃帝、虞舜時代制度的施行者，依《周禮》、《王制》等聖王先道，夢想著建立儒家遠古理想中的太平盛世。
究王莽一生，作為個人，並未犯過什麼嚴重的過錯，其品性行為還都比較正常甚或可稱得上優秀。作為皇帝，也並不比漢朝或是別的朝代的其他皇帝乾的更差。其最後的倒臺和被殺是源於農民起義，而這些起義的原因後有學者說不是由於王莽的暴政造成，根本原因在於當時黃河的幾次氾濫和改道，造成了大量平民的流離失所和叛亂（《劍橋中國秦漢史》）。通過和平手段改朝換代的歷史上另有幾起，如唐的武則天情形就很類似，另外宋 趙匡胤也是搶了柴家幼兒寡母的天下而居之的，不同的是宋朝持續了幾百年，後世有足夠的一幫自命正統的文人來為祖上文飾篡逆的事實，王莽則缺乏這種好運氣。設想如果王莽的新朝能持續200年或更久，王莽或許也會被歌頌成一個象唐宗宋祖之類的聖君明主也未可知。
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