王莽篡漢本想利用制度治理國家，可惜思想太過前衛而以失敗告終，其經過大約為20年。雖然時間不是很久，但是蔓延的範圍很廣，擾亂的情形也十分厲害。所以民生方面還比不上秦漢之間的時候。漢光武帝平定天下後，也是以靜為治，希望休養生息，因此國家日漸安寧。漢明帝、漢章帝兩代也大概能繼承光武帝的制度，因此，這三朝，被稱為後漢的治世。
後漢的政治，本來還算平穩，可惜最終壞於外戚宦官的專權。而外戚的專權，起於漢和帝的時候。先是漢章帝的皇后竇氏無子，立貴人宋氏的兒子慶為太子，而竇氏把另一個貴人梁氏的兒子肇，過繼為自己的養子，並殺宋氏和梁氏這兩個貴人，廢慶為清和王，立肇為太子。
漢章帝死後，肇繼任皇位，就是漢和帝，太后竇氏臨朝並用其兄長竇憲為大將軍，專權跋扈。漢和帝慢慢長大，於是聯合宦官鄭眾謀殺了竇憲。這是後漢皇帝與宦官合謀誅殺外戚的先河。漢和帝死後，立漢殤帝，漢殤帝當時才出生100來天，第二年就死了。太后鄧氏迎立漢安帝臨朝15年，鄧太后死後，漢安帝重用皇后的哥哥閻顯，又重新宦官和其乳母王聖等。閻皇后無子，後宮李氏生順帝，立為太子。而順帝被閻皇后所廢。漢安帝死後，閻皇后立北鄉侯，可惜未成年就死了。這時宦官孫程等迎立順帝，殺閻顯，把閻後遷至離宮。
漢順帝用後父梁商為大將軍，梁商死後，子梁冀繼任大將軍，專橫較之以前的外戚更為跋扈。漢順帝死後，衝帝即位，一年而崩。梁冀與太后商量立漢質帝。漢質帝雖然年少，但知道冀為跋扈將軍，發難於冀，遂被冀所殺，又立漢桓帝。漢桓帝和宦官單超等合謀，終於殺掉梁冀，於是後漢外戚專權劇終，宦官專橫就此開始了。
後漢時代，外戚宦官輪流把持朝政，漢朝自然腐敗不堪。尤其漢靈帝時，更是寵信宦官，又喜歡賣官、厚斂等無所不為。於是民窮財盡，黃巾之禍遂起。
黃巾軍的首領是鉅鹿張角，借符水治病迷惑大眾。他的徒黨遍佈全國，商量於184年舉事作亂。雖然黃巾軍是一群烏合之眾一打就散，但是從此以後，盜賊群起，都以黃巾為號，郡縣根本忙不過來了。於是聽劉焉的話，將刺史改為州牧，外官的勢力變得越來越大，也為以後的動亂埋下了伏筆。
這個時候，皇宮內部又添新亂。漢靈帝的皇后何氏生子為廢帝，美人王氏生子獻帝。漢靈帝想廢長立幼，但未及行就病死了，於是把這事安排給了宦官蹇碩來辦。當時何皇后的哥哥何進是大將軍，靈帝死後蹇碩想騙何進入朝殺之以立獻帝。何進得到消息後，擁兵不朝，蹇碩沒有辦法，只好立廢帝。廢帝即位後，知蹇碩之事，於是殺掉了蹇碩。何進就想趁機除掉宦官，可是太后不肯。何進謀召外兵，用以脅迫太后，宦官們知道何進要殺他們，急中生智騙何進入宮，群起把何進殺死。朝廷官員袁紹得知何進被殺，舉兵前來攻殺宦官，就在這大亂之際，涼州將董卓恰巧回京，京城中的大權，盡落其手。董卓廢廢帝立獻帝，獨攬大權。
董卓立漢獻帝后，各路諸侯推薦袁紹為盟主起兵討伐董卓。董卓劫漢獻帝奔長安而逃，各路諸侯並沒有討賊的決心，各自佔據地盤，互相吞併。然而董卓暴虐異常，被司徒王允和其部將呂布所殺。董卓部將李傕、郭汜起兵為董卓報仇，王允被殺，呂布逃到東方。後來李傕、郭汜內訌，漢獻帝逃到洛陽，召正在洛陽的曹操來勤王，曹操遷帝都於許昌，於是大權盡落在曹操手中，漢獻帝只是傀儡般的存在而已。此時，各路諸侯紛紛割地自立，曹操也一時無法平定，中國也最終成為三國鼎立的局面了。
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