1897年商務印書館創業時，初設在江西路德昌裡的廠屋
商務印書館，是中國第一家現代出版機構，由原美北長老會美華書館（American Presbyterian Mission Press）工人夏瑞芳、鮑鹹恩、鮑鹹昌、高鳳池四人得到長老會美國籍牧師費啟鴻的幫助，於1897年2月11日始創於上海，秉承“倡明教育，開啟民智”之宗旨，為中國現代出版業巨擘，在上百年的漫長歲月中，對中國現代的文化與教育事業發生了巨大而深遠的影響。商務印書館初期承印商業簿記表冊、賬本、教會圖書等印務，故得名商務。
1897年2月11日，夏瑞芳、鮑鹹恩、鮑鹹昌、高鳳池四人，集資3750元創立商務印書館，併購置印機數架，設址上海江西路北京路首德昌裡末街3號。1898年，因房屋失火，遷址北京路慶順裡。
商務印書館老標徽
當時社會上有學習英語的熱潮，商務印書館嗅出商機，開始譯介英語教材《華英初階》、《華英進階》，1898年出版後熱賣一時。甲午戰爭後，戊戌變革雖然遭到了失敗，但除舊佈新的思潮卻日增。後清政府下詔“變法”，國人開始研究西學、新學，新教育運動已經萌芽。1900年收購日本人開設的修文印刷所。1901年商務印書館擴大規模，添招新股，資本增加為5萬元，改為股份有限公司。
1902年正式開設印刷所、編譯所及發行所，聘蔡元培為編譯所所長，時任南洋公學譯書院院長的張元濟，以及高鳳岐、夏曾佑先後加入商務，開始發展教科書編寫工作。在蔡元培因蘇報案離開上海避居青島後，編譯所長便由張元濟直接擔任。翰林出身的張元濟思想維新，學貫中西，博古通今，有遠見，有魄力。他延請了一大批知名學者和專家加盟，制訂了系統全面的編輯出版計劃，奠定了商務新型出版事業的堅實根基。
1932年，轟炸後的上海商務印書館
1903年與日本金港堂的原亮三郎合作，吸收日資10萬元，成為資本20萬元的合資公司，由夏瑞芳任總經理，並聘請日籍技師指導，改進印刷技術，採用先進印刷設備，業務日益發展，至1905年資本額增至100萬元。1903年中國第一部小學教科書《最新教科書》出版，以後又編印了高小、中學教科書，風行全國，在中國現代教育史上具有草創意義。同年出版嚴復譯《群學肄言》以及林紓等譯《伊索寓言》。後來多種嚴譯名著和林譯名著相繼面世，產生了廣泛深遠的影響。
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