前面说了，公元416年，后秦姚兴病逝。
姚兴，字子略，是五胡十六国中一个十分厉害的人物！
尽管大多数人被当时的刘裕跟拓跋珪吸粉，但是，即便与此二人相比，姚兴也绝对是个一等一的强者，文治武功斐然。
短短几年时间，他便连接消灭了长安西面的前秦苻登、西秦乞伏国仁、后凉吕光等势力，而且与东面的北魏、东晋相抗衡，不落下风。（西秦，十六国之一，400年被姚兴所灭，后九年，复国）
作为姚苌的长子，曾为苻坚朝的太子舍人，擅长讲论经籍，而且不以兵戎废业，专心学文，是个儒学大师。
淝水之战后，姚苌于马牧起兵，姚兴时在长安，巧妙机智地冒险出逃，与父亲会合。
后秦建国以后，姚苌长年在外与苻登作战，姚兴以皇太子身份镇守长安，统理政事，将后方打理得井井有条。
为此，后秦上下都知道他在文治方面完全没有问题，足以胜任治国之君的角色。
但是，众人不知这位皇太子除了文治，武功也不虚他人，公元393年的七月，姚兴初次显露打仗的才能。
在这之前一年，姚苌已经在军中患病，只得急召姚兴到行营安排后事。
与苻坚不同，姚兴离开长安之前，为防止原前秦降将叛乱，随便找了个理由把他们全杀了，一点也不含糊，极具政治家的凶悍潜质。
到了前线，姚苌病势好转，但姚兴留在军中来锻炼自己。
当时前秦、后秦的战斗正是难解难分之际。第二年五月，苻登的右丞相窦冲，自立为秦王，遭苻登的猛烈围困，不得已向姚苌求援。姚兴巧妙地避开与苻登大军的正面对撞，而采用偷袭对方老巢的战术，用极小的代价取得了巨大的胜利，顺利地完成了救援计划。
对于儿子的治国统兵的才能，姚苌很高兴，知道后继有人了，所以在临终前，当辅政大臣姚晃问攻灭苻登的打算时，姚苌很平静的答道：“这一大业不日便可成功。以太子的才智对付苻登，绰绰有余，你们不必问我。”
不过姚苌是上嘴唇一碰下嘴唇，说得轻松，但历朝历代，但凡皇帝更迭，危机总会出现。后秦也不例外。
当时后秦国内，除了姚兴，他还有两位叔叔和一个弟弟执掌重兵，若出岔子，后果不堪设想。
姚兴既要对付苻登，还要对付国内的势力。
为此，他不敢马上发丧，先是灵活运用各种政治手段化解了内部的矛盾，然后与苻登斗智斗勇，反复较量，终于在公元394年的废桥大战取得了决定性的胜利。
这一战，彻底打垮了前秦最后的精锐，不但为后秦最后消灭苻登、称霸关陇奠定了基础，也极大地提高了姚兴的威望，巩固了他在国内的地位。
除了平灭了苻登，姚兴还消灭了盘踞在武功（今陕西旧武功）的原苻登右丞相窦冲的割据势力，控制了陇东地区。
此后，又向西占取成纪、上邽（两地皆在甘肃天水市西），将势力推至天水郡；向东攻占了原属西燕的河东地区和属于东晋的河、洛地区，攻取了中原古都洛阳；向北攻击鲜卑薛勃部，将后秦的疆域向北扩展到上郡（今陕西榆林南鱼河堡）一带。
为了进一步开疆拓土，姚兴还平灭了由乞伏鲜卑人建立的西秦，进军河西，统一关陇。
征服了陇西，姚兴继续渡黄河西进，消灭后凉，逼降南凉、北凉和西凉，占据了西方重镇姑臧（今甘肃武威）。
后秦的疆域因之南至汉川，东逾汝颍，西控西河，北守上郡，成为十六国后期国力仅次于后燕的强盛王朝。
姚兴能建树这样的赫赫武功，完全得益于他的励精图治。
他以儒兴国，勤于政事，治国安民，重视发展经济，兴修水利，劝课农桑，选贤拔能，严厉打击贪官污吏，兴办学校，严格治军，释放因灾荒贫困而自卖为奴的平民，反对铺张浪费，禁止百姓过多地进行宗教祭祀，厚葬阵亡的将士和抚恤他们的家属等，狠抓促进政治、经济、文教等方面发展的各项措施。
值得一提的是，公元399年夏天，国内天灾频频，姚兴竟然自降帝号，为民祈福，堪称仁德之君。
现在，如此一位仁德贤明之君竟然病死了，坐拥江左的刘裕，如何能置若罔闻而无动于衷？
本来可与自己一战的对手已死，而且姚兴诸子不和，隐约有昔日石虎八子互杀的迹象出现，姚弼、姚泓、姚愔、姚懿、姚恢纷纷跳出来作死，后秦国内政权相当不稳。
如此良机，那还犹豫什么？
趁你病，要你命这才是真理！
北伐，就是现在！
刘裕立刻上表请求北伐，然后开始准备一切，于是年八月，以刘穆之任尚书左仆射，居于东府摄政，内总朝政，外供军粮，左司马徐羡之为副。
左将军朱龄石以兵守殿省。徐州刺史刘怀慎以兵守京师。扬州别驾张裕暂理州务，自己率大军分四路北上。
公元416年八月，刘裕大举北伐姚秦，作为总指挥，他信心十足，洛阳与长安，势在必得！
八月十二日，刘裕亲自提师自建康北上，趋彭城，调数路偏师举旗西进，其中：
龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济将步军自淮、淝向许、洛；
新野太守朱超石、宁朔将军胡藩趋阳城；振武将军沈田子、建威将军傅弘之趋武关；
建武将军沈林子、彭城内史刘遵考将水军出石门，自汴入河；
冀州刺史王仲德督为前锋诸军，开巨野入河。
刘裕所统领大军所走的路线，正是当年桓温伐燕的路线：彭城出发，沿泗水入清水、济水，经巨野泽入黄河，逆流而上，直趋洛阳。但与当年桓温北伐不同，现在的徐兖之地尽为晋朝所有，刘裕自建康到彭城，通畅无碍。
九月，刘裕来到了北伐的总指挥部彭城（今江苏徐州）。
彭城是楚霸王项羽的旧都，也是刘裕的祖籍所在。
时值重阳佳节，刘裕集文武于城南戏马台，置酒大会，登高执樽，举目远眺，豪气万丈，天地间有个声音在嘶吼，这个时代是属于我的！
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