在潮州古城十大名巷中，如果從老府城人對每條巷道的親近度來說，石牌巷並不遜色於“義、興、甲”巷。石牌巷全長約280米，東側巷口樹著一座當代築造的牌坊，上刻“石牌坊”三隻金字。十條名巷僅三條擁有這樣的牌坊，其餘兩條分別是甲第巷和義井巷。與探訪灶巷一樣，最初，我們對石牌巷的瞭解，也僅僅停留在“名氣”的層面上。巷中居住過什麼人、發生過什麼事，我們幾乎無從獲悉。不過，當我們一步步走進石牌巷的歷史，耳聞目睹的不止是一條老巷數百年滄桑變幻，更是一段時代更易觀念更迭的社會史……
老巷道：搬出去的時常回來走動
暮春的潮州城，晴天顯得格外難得。石牌巷眾多古民居，沐浴在溫暖的陽光中。
一路走一路看，明代、清代、民國時期的建築，不時呈現在我們眼前。許多保存完好的“大落厝”，頻頻留住了我們探訪的步伐。
個別民居的門樓前，還可以見到“潮州東方紅二路·東昇巷”的門牌，那是一個特殊年代的印記。“文革”期間，石牌巷一度更名“東昇巷”，到1980年才恢復舊稱。
年過六旬的“巷長”翁凱，是石牌巷的老居民，對巷道的情況十分熟悉。他告訴我們，上世紀六七十年代，是石牌巷最熱鬧的時期，居住著100多戶上千人口。如今，大部分人已經外遷，剩下的住戶不足一半。
我們在探訪中發現，一些老屋雖然只有三五老人留守，卻仍把居室打理得整潔體面。即便是無人常住的老屋，主人家也時不時回來走動清掃。
“房屋要有‘人氣’，才不致於荒廢。”這已成為住戶們的共識，也是他們保護老屋最直接的做法。
老宅院：聊起家族淵源興致勃勃
石牌巷如今的“大戶人家”，應當屬葉厝了。在巷道東段，共有三座老屋住著葉氏人家，居民們把這三座老屋俗稱為“頭葉”“二葉”“三葉”。
1號的“頭葉”，是一座明代時期的民居，院落坐西向東，大門朝北而開，南面闢為火巷，四進結構保留完整。這座宅院的建築風貌，讓我們聯想起辜厝巷1號——明代戶部尚書林熙春府第。兩座宅院樣式幾乎一致，只不過林熙春府第仍保留著明代原始風貌，眼前的葉宅則多處透露出清代修繕的痕跡。
聊起家族淵源，71歲的住戶葉伯興致勃勃。他說，曾聽先輩講述，他們是清代年間來到此地定居，至今已居住了好幾代人。先輩口述相傳，明末清初，葉氏祖上經營地毯生意，因清兵入關，地方大行跪拜之禮，地毯十分熱銷，葉氏得以發家，於是來到石牌巷置宅。有文獻記載，巷中今石牌小學，原為葉氏祠堂之一部分，供奉著明代正統九年（1444）舉人、湖北大冶知縣葉溥，以及明代貢生、臺浦縣丞葉茂等葉氏先祖。
關於葉氏先輩販賣地毯發家一說無從考證，不過，從探訪中瞭解到的信息，我們認為，早在葉氏來到石牌巷之前，這裡便生活著另一戶望族。後來，這戶望族可能是沒落或者外遷，其宅院被葉氏陸續購置。
老牌坊：一個望族消逝的記憶
5號葉宅斜對面的10號李宅，同樣是一座具有典型明代時期建築風貌的大宅院，石板天井開闊寬敞，屋架簷託古樸大氣、不假雕飾，多處斑駁的牆體露出了堅實的青磚結構。
李宅的住戶近年已經遷往別處，探訪中，我們恰好遇到回來打理老屋的李姐。她告訴我們，李氏大約70多年前向一戶張姓人家買下此宅，據說張氏原來是有一定社會地位的大家族，“當時一位老先生還當過金山中學的副校長。”
據相關文獻記載，石牌巷中原有一座牌坊，名曰“楓陛榮褒”，是為清代張揚壁之妻黃氏所建的貞節坊。此坊1950年被拆除，我們詢問多位住戶，仍無法確定其所在位置。張揚壁為何許人，暫時也無法查考。然而，張黃氏能夠獲建此坊，側證了其當時的社會地位。
從建築風貌上看，李宅修建的年代，與幾座葉宅十分接近。我們初步判斷，葉宅可能最初也是張氏產業，那麼，張氏有可能是目前可考最先遷進石牌巷的望族。
李宅隔壁的12號彭宅，門面與我們此番探訪所見的民居風格迥異，是典型西式建築風格。半圓形門匾上，“唫（同“吟”）虹齋”三字依稀可辨，大門兩側嵌有立體浮雕飾柱。
走進彭宅大門，我們見到，屋內仍為潮式建築結構，第二重門的門匾上，刻著“廬陵舊家”的郡望。
78歲的彭仕楷老人，悠閒地坐在天井中，逗著他的蘇牧犬，泡著工夫茶。聊起彭氏先輩，彭伯輕描淡寫地說，他的爺爺曾是“千祥金鋪”經營者，百餘年前向吳氏購得此宅。
說到“千祥金鋪”，我們想起探訪小魚市巷時的“千祥”老宅——黃宅。黃氏先輩清代末期創建“千祥金鋪”，民國初年金鋪負債倒閉，轉讓給彭姓商人。彭氏進一步擴大經營規模，使“千祥”成為民國潮州金鋪巨頭，財東彭屏卿更於1935－1939年任潮安縣商會主席。
如今，“千祥金鋪”不復存在，但彭氏後人依然念念不忘那段輝煌家族史。
在彭宅內堂，我們見到一位中年人正在蒸制一筐筐“鹹水粿”粿皮，這是潮州最知名的小食之一。他們將蒸好的粿皮運到市場上，填入煎炸成金黃色的蒜蓉蘿蔔丁，遂成為潮州市民鍾愛的日常點心。有意思的是，市面上的“鹹水粿”都以米粉作為原料，粿皮呈乳白色，而彭家的“鹹水粿”，粿皮還有灰、綠、橙、紫等顏色。
“我們在製作粿皮時特地添加了其他材料，灰色是香芋，綠色是西芹，橙色是胡蘿蔔，紫色是紫薯……”經營“鹹水粿”攤檔的阿姐說，他們的鋪號叫“祥記”，就是取自先輩的“千祥金鋪”。
一位老人揭示一段巷史
隨後，在與巷中一些老住戶交談時，我們瞭解到，如今聚居巷中的姓氏很多，但大部分姓氏遷入的年代較近，並且有好幾處宅院是向張氏所購置。然而，太平街道南門居委會工作人員明確表示，巷中現在已沒有張姓住戶。
石牌巷牌坊
結束探訪以後，石牌巷張氏的淵源，一直牽引著我們的好奇心。李厝阿姐說，70多年前李氏向張氏購宅時，張氏一位老先生擔任過省立金山中學副校長。圍繞這一線索，潮州文化研究人士陳賢武查閱了眾多資料，在《太平街道志》中發現，教育家張家蘭（1888－1958）曾居住石牌巷，民國時期“先後擔任潮安縣第一高等小學（即城南小學）……廣東省立金山中學……潮安縣第一中學等校教員、教導主任、校長等職……1956年榮獲優秀教師稱號。同年7月被聘為廣東省文史館館員。”
就在這時，陳賢武恰巧從友人處得知，張家蘭先生的公子、今年97歲的張新老先生仍然健在。他立即登門拜訪，向張老先生了解張氏祖上的來龍去脈。
陳賢武說，張老先生雖然年事已高，許多記憶早已模糊，但對昔日在石牌巷的宅院仍有印象。據老先生回憶，解放前，張氏在石牌巷只剩下一座宅院，由於居住的“房腳”太多，大家索性將其變賣，各自遷往別處。
陳賢武向張老先生詢問，張氏在牌坊街是否建有牌坊，老先生明確表示有一座，直至建國後才被拆除。但至於是哪一座，老先生就記不起來了。
陳賢武告訴我們，牌坊街以前有37座牌坊，1924年潮梅護軍使洪兆麟為闢建馬路，將部分牌坊拆除，一些有社會地位的家族通過捐資，保住了自家的牌坊，因此有19座牌坊一直保留到建國後。
張氏的牌坊1924年能夠得以保留，說明他們當時仍然有相當的社會地位。
在查閱舊牌坊資料時，陳賢武發現，留存到1950年的太平路19座牌坊中只有一座是紀念張氏先賢，即位於原牌坊街北段朱厝巷口的“龍章寵錫·秋省飭漕”坊。此坊紀念的先賢名叫張鳳翼，字元輝，號惺初，明代潮州府澄海縣下外（今屬澄海冠山）人。萬曆十年（1582）舉人，歷官刑部郎中、雲南按察副使，曾在廣西平冤獄受當地百姓感戴。
陳賢武還發現，張鳳翼與林熙春、黃琮二位潮州先賢是同榜舉人，與居於巷尾的夏厝埕的夏弘，均是私交甚篤。假如張鳳翼便是原石牌巷張氏先祖，則這條老巷的歷史變遷脈絡尤為清晰。明代末期，張氏來到巷中創居，產業一度佔據大半巷道。清代中期，葉氏發跡遷入，逐漸購置張氏產業。至民國時期，其他姓氏紛紛遷入，張氏等初期望族產業進一步轉手，石牌巷始成為多姓聚居地。“頭葉”宅院建築格局與辜厝巷林熙春府第如出一轍，也是我們梳理這條脈絡的一點佐證。
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