一提到三十六計，人們往往都會不自覺地加上三個字，“走為上”。確實，最早的三十六計之說，其實就只有這麼一計，那就是“走”！那所謂的三十六，不過是泛指而已，翻譯成今天的白話，那就是隨口一說！
這“三十六計走為上”的說法，最早見於《南齊書·王敬則傳》：“檀公三十六策，走是上策，汝父子唯應急走耳。”用現在的話說就是，哎呦喂，你瞧你瞧，你瞧那個姓檀的，不是號稱有一腦袋的主意嘛？遇到事情了，只會逃避，還大言不慚“走為上”，你們父子兩倒好，別的沒學到，只會跑路。這是王敬則在諷刺只想逃命，不顧他人的東昏侯父子。那這檀公又是誰？怎麼個走為上呢？
檀公，是指南朝劉宋名將檀道濟。東晉末年，檀道濟追隨宋武帝劉裕攻後秦，並任先鋒攻入洛陽，是劉宋朝的大功臣，自稱是劉宋朝的“萬里長城”，可惜後來被宋文帝所忌，被賜死了。《南齊書·王敬則傳》除了記載王敬澤諷刺東昏侯父子外，還增加了一句按語：“蓋譏檀道濟避魏事也。”除了諷刺東昏侯父子，這“三十六計走為上”的說法原來是在挖苦 “檀道濟避魏事”，可這所謂的“避魏事”，實際上是檀道濟在敵強我弱時，主動退卻、保留實力的一個傑出範例。留得青山在不怕沒柴燒嘛。
當時，檀道濟率領的宋軍與魏軍交戰三十餘戰，勝者居多。但後來宋軍斷糧，不得已只能退卻。這時宋軍卻出了一名逃兵，將宋軍斷糧的內情告知了魏軍，一時宋軍軍心大動，形勢十分危急，。主帥檀道濟卻沉著不慌，命手下在晚上於營中“唱籌量沙”，拿著量具稱量沙子，並大聲吆喝著量數。然後又將軍中所剩不多的一些米覆蓋在沙堆上。魏軍早有密探聽到了晚上的吆喝聲，又見地上剩了不少米，便以為宋軍糧米甚多，逃兵所言純屬虛誑。於是魏軍停止了追擊，並且殺掉了告密的宋軍逃兵。
由此可見，檀公道濟上述所為被稱為“走為上策”(走為上計)，實在應該是褒揚之意。至於王敬則所云“三十六策 (計)”的“三十六”之數，當是一種泛指的成數，並沒有什麼具體的“三十六策”。只不過王敬則隨口一句諷刺的話語罷了。
但王敬則肯定不曾料想，他隨口一說的36，竟然真的被後人言之鑿鑿地一一指定分配出具體的“三十六計”。六，在中國，就是一個吉祥的數字，更不用說這六六三十六了。這後人所派定的三十六計，一共分為“勝戰計”、“敵戰計”、“攻戰計”、“混戰計”、“並戰計”、“敗戰計”六套計謀，每套計又含六條計策。
可見，如今婦孺皆知的三十六計走為上，最早的時候其實就是一計，那就是個走字。在敗局已定，無可挽回的情況下，唯有退卻，方為上策。
而完完整整的六六三十六計，究竟為何人何時所撰，確難以考證。一般認為是在明末清初之際積累成書的，就算是人民智慧的結晶，一本集體的著作吧。現在我們能讀到的《三十六計》，最早發現於1941年，是在當時的甘肅邠州（今陝西邠縣）的一個書攤上被發現的。書本上注稱“秘本兵法”，系手抄本，無時代，無撰者，且以往公私藏書目錄均未見著錄。同年由成都瑞琴樓興華印刷所用土紙翻印，此後以後開始流行。
可以說，這貌似從天而降的《三十六計》，是一部集歷代兵家詭道之大成的兵書。時至今日，三十六計早已經突破了軍事領域，毫不誇張的說，有江湖（人）的地方，就有三十六計。
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