左良玉自崇禎四年起任總兵官，作為高級將領東征西討，身經百戰，尤其在與今所喜稱為“反對派武裝”的戰事方面，堪稱“政府軍”所仰仗之干城。但我們的興趣，卻並不在將他這些軍事履歷作一番流水賬式講述。他的行為特點，或怪異表現，比具體經歷更有意思。
兩軍相逢勇者勝。勇，他不缺乏。“長身赦面，曉勇，善左右射”。於是，很快出人頭地，成為名將。名將，一定是打出來的，一定戰功顯赫傲於同濟。但這位名將卻有些特別:常勝，卻也常敗;常大勝，復常大敗。
所歷第一個戰區在山西，尤其晉豫冀交界處。當時，山西情勢頗危，“賊勢已大熾”，官軍不敵，損兵折將，增援後“勝負略相當”，左良玉“斬獲尤多”，連戰於涉縣、武安、官村、沁河、清化、萬善等地，“屢破之”。自崇禎六年正月起至翌年冬，“賊大困，官軍連破之柳泉、猛虎村。賊張妙手、智雙全等三十六家詭詞乞撫”，官軍遂暫停進攻，“俊朝命”;此時天甚寒冷，黃河為之冰封，“賊遂從浥池徑渡”，逃過黃河，進人盧氏山，再轉向鄂、川、秦、豫一帶，“中原益大殘破，而三晉、裴輔獨不受賊禍者十”年。
之後，“崇禎七年春夏間”，朝廷決定合山西、河南、湖北、四川四地之兵，會剿時在河南的李自成。人了河南，左良玉既曾“遇賊於磁山，大戰數十，追奔百餘里”，也曾‘御之靈寶，不能支，陝州陷”。這段河南作戰歷時較長，直到崇禎十四年。中間，也曾離開河南，往援、轉戰他處，“十年正月，賊老回回合曹操、闖塌天諸部沿流東下，安慶告警，詔良玉從中州救之”，“十二年二月，良玉率降將劉國能人援京師”，任務結束，又返回河南。大大小小戰鬥數十次，成績差強人意，說得過去，有幾次比較窩囊的情形，實出他自己耍奸使滑。最慘重的失利，是崇禎十二年七月在羅猴山遭伏，“良玉大敗萄肖五，軍符印信盡失，棄軍資千萬餘，士卒死者萬人。事聞，以輕進貶三秩。
在左良玉，這是軍興以來的重創。但非常時期，用人之際，左良玉貶職沒多久，又獲重用，反而加了“平賊將軍”封號。“十三年春，督師楊嗣昌薦良玉雖敗，有大將才，兵亦可用，遂拜平賊將軍。”他即率部進人湖北作戰。閏正月，他與友軍配合，擊敗張獻忠，令其西竄。關於如何追剿，左良玉與主帥相左，而堅持己見，事實也證明他是對的，“嗣昌度力不能制，而其計良是，遂從之”。隨又發生將帥猜忌，左良玉和另一大將賀人龍，皆不奉嗣昌令，導致張獻忠突圍出，攻人襄陽城，宗室襄王被執，楊嗣昌自度責任難逃，竟絕食而死。事後，“帝既斬賀人龍以肅軍政”，令生良玉“削職戴罪’。
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