胶东旧有"蓬莱腿子、黄县嘴子、掖县鬼子"之说，并进一步说，"三个蓬莱腿子不如一个黄县嘴子，三个黄县嘴子不如一个掖县鬼子"。所谓"腿子"之意，是说流动性强；所谓"嘴子"，指表达能力强，所谓"鬼子"，指善于谋划操作。
据文史考证，这种说法最早源于是清末时期，三省奉天人对闯关东经商的胶东人称谓，可能当时的东北人以务农为生，不善经营生计，而跑出来的山东人，特别是蓬莱（今烟台蓬莱地区），黄县（今烟台龙口地区），掖县（今烟台莱州地区）这几个地方，与大连相近，多数由此向北进入东三省。
他们几个县的外出经商之人，像电视剧《闯关东》里的朱开山，都是勤劳能干、头脑灵活、善于谋划，他们留给当地人极深刻的印象，就有了"蓬黄掖三子"的称谓，后来这一叫法流传回胶东地区，但在那个学而优则仕的年代，经商跑单帮的都是下等人，毕竟也不是正经营生，个中更是多为贬义。
凡是经商闯荡之人，特别是自己经营的，讲究个能说会道，既要有敏锐嗅觉、长远眼光，又要事无巨细、亲力亲为，还要有极强的心理素质。
能够讨价还价，商贾谈判，这就是"嘴子"的优势；需要走南闯北，沟通有无，这就是"腿子"的长处；能够先知先觉，把握商机，这就是"鬼子"的风范。
所以，这些看似含有诋毁和嘲笑意味的市井俚语，其实却是一种羡慕嫉妒恨的心态，在言语中的反映，更像是一种实质上的"肯定和褒奖"。
这里就要说一说"闯关东"。关东，就是山海关以东，这座关口是关外和中原的分水岭，当年的吴三桂引清兵入关，就是说的这里。
19世纪以来，黄河下游遭灾，加上军阀割据，兵祸连年。山东地区的破产农民为了谋得生计，"闯"入东北，从清朝直到民国，数百年间背井离乡的山东人不计其数。
那么，为什么在胶东地区，"蓬黄掖"三地的经商人员特别多呢？这与当地的地理形势有关，蓬莱、黄县、掖县地处山东半岛的北部沿海，西连内陆，属于京、津、塘和东三省的交流的要冲之地，当地习俗，男子15岁成年以后，先是走"以学求仕"的道路，如果求仕不成，便到关东地区打工学徒，几年成手后自己从商，这几乎成了当地的生存习俗。
然而，当时的中国，多数地方仍然是农耕渔业为主，"蓬黄掖"另辟蹊径的生存模式，有悖于传统农业"重农轻商"的认识，"无商不奸"看法，认为农耕书宦为上，商贾经营为下。
更何况是毗邻孔孟家乡的胶东一带，正统的儒家胶东价值观谨言慎行、稳重内敛、胸有城府、深藏不露及轻商贱役的观念深入人心，对经商学徒跑单帮的，一概视为不上台面的低下营生。
于是，工于心计的掖县人被叫做"鬼子"，包含着诡计多端之意，能说善辩的黄县人被叫做"嘴子"，包含着强词夺理之意，手脚勤快蓬莱人被叫做"腿子"，包含着拍马溜须之意。
如今，市场观念已经深入人心，能够赚钱的人，往往受到更多的关注和尊重，于是当地的群众，就把"三子"的寓意与时俱进，"蓬莱人腿快，黄县人嘴甜，掖县人精明"，称赞"蓬莱人的行为美，黄县人的语言美，掖县人的心灵美"。
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