活人殉葬是一項野蠻殘忍的行為，起源於我國的上古奴隸制社會，起初是用活人殉葬，現在考古發掘的大汶口文化、龍山文化等皆有為證。
活人殉葬是指用活人為死亡的單個王或者貴族等殉葬，被殉葬者大都是死者的妻妾、奴婢、傭人等。人殉從夏商周開始一直存在，天子死後，殉葬者多則達數百人，少也數十人，將軍大夫級別的，殉葬者多則數十，少則幾個。
據考古和史料發現，殷商君王死後就很盛行人殉，他們希望死後可以把生前享用的一切，包括美妻豔妾都送到墳墓中去，在地下也能一樣富貴安樂。
商朝奴隸主經常用奴隸殉葬，但倡導“仁政”的周朝對殯葬制度實行了改革，“人殉”得以廢除，奴隸主死後改用土偶和草人殉葬，然而這一切到了秦武公的時候就被徹底廢除了，開創了自周朝廢除“人殉”以來的先河，繼續實行人殉制度。據《史記》》記載，秦武公死時，活人殉葬者66人；秦穆公死後，人殉者達177人；到了秦始皇，決意用兵馬俑代替真人，漢代以後則用陶俑代替。
元代又是活人殉葬的高峰期，成吉思汗死後，靈柩所到之處，遇到的人都會殺死，並用四十位貴族美女和駿馬活殉。
明朝建立後，明太祖朱元璋不但沒有廢除這個野蠻制度反而繼承了，自太祖開始的60年間，皆逼後宮嬪妃殉葬，而新任皇帝就會給這些殉葬的嬪妃追贈頭銜、封號，加以表彰。一直到明英宗朱祁鎮親自留下遺囑，廢除活人殉葬制度。但是，清朝的建立，又使活人殉葬制度重新興起。
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