公元1644年五月，福王朱由崧在南京被大臣们拥立为帝，建立弘光政权。当时天下大势就如同东汉末年的三国时期一样，实力最弱的南明弘光政权、较弱的农民起义军以及实力最强的满清政权三足鼎立。
其实，南明唯一的生机就是联合一方来共同对付另一方，就像三国的吴蜀联合大败魏国一样，南明本应同李自成联手。可是李自成却是逼死崇祯帝，推翻大明王朝的罪魁祸首，而南明作为大明王朝的延续，只有严厉打击农民军，才能为崇祯复仇，才能得到大多数官僚地主的支持。因此，南明政权决意采取“联虏平寇”的策略，与清朝议和。
在弘光帝朱由崧登基后次月，南明便派出了以左懋第、陈洪范、马绍愉为首北上议和使团，而左懋第也因为这次出使，流芳百世，被称为“明末文天祥”。左懋第，字仲及，号萝石，明代山东莱阳县人，自幼聪明好学，勤于攻读。崇祯三年左懋第中举人，次年就中了进士，其为人正直，敢于直言进谏。后来在南明朝廷担任兵部右侍郎兼右佥都御史。清军占领北京后，其母绝食而亡，为迎接母亲遗骸，也为了明王朝的命运，主动请缨参加与清朝的谈判。
北上议和使团主要有四个任务，分别是递交国书、祭奠崇祯陵墓、宣谕北方臣民和加封吴三桂等人。但是，清廷明显不愿意同明朝和谈。清朝派了礼部官员来接收使团递交的国书，明显就是拿明朝作为属国来看待，羞辱南明弘光政权。深知礼法的左懋第坚持要将国书递交给顺治帝，但清廷始终不同意。双方僵持不下，自然接下来的祭奠崇祯陵墓、册封吴三桂等事情自然也不会得到允许。
清廷正打算将议和使团押送出境，不料使团中出现叛徒，陈洪范私下就同摄政王多尔衮暗通款曲，建议多尔衮扣押左懋第和马绍愉，让他一人回南明暗中招降南明大臣。于是，左懋第就这样被扣押了。
由于左懋第在文人和官吏中的影响力颇大，清廷多次派人劝降，甚至多尔衮亲自设宴劝降，而他始终不为所动，保持着有民族气节，宁死不肯投降清王朝。终于在公元1645年六月，左懋第被处死，时年45岁。在其死后，人们发现了他写下的绝命词：“峡岐巢封归路回，片云南下意如何？寸丹冷魄消磨尽，荡作寒烟总不磨！”
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