痛风是一种突然发作且极易复发并伴有剧烈疼痛的关节性疾病。原因是血液中尿酸含量过高（高尿酸血症），从而导致尿酸盐结晶沉积在关节内造成。
男性痛风比女性常见，痛风通常发生在中年男性和绝经期后的女性。很少发生于年轻人，但如果小于30岁的人发生痛风，其病情一般较重。痛风的发生常呈家族性。
该病常影响足部关节，特别是第一足趾的基底部（足痛风）。也会影响其他关节，如踝、膝、腕及肘关节。因为这些关节较机体的躯干部温度低，故尿酸盐结晶易沉积其中，且易于形成温度较低时。痛风很少波脊柱、髋及肩关节。
在正常情况下，尿酸是细胞新陈代谢的副产品。因为机体不断地分解和形成细胞，所以血液存在少量的尿酸。另外，机体还可将食物中的嘌呤转化为尿酸，含嘌呤较高的食物有凤尾鱼、芦笋、蘑菇、蚌类、动物内脏、沙丁鱼等。
有时，痛风可由其他疾病引起，这种类型的痛风叫继发性痛风。
如当肾脏发生病变或某些药物妨碍了肾脏清除尿酸的能力，以及因酶异常的遗传性疾病或血癌等疾病时细胞破坏速度加快，造成血中的尿酸含量异常增高，血中过多的尿酸可导致尿酸盐结晶沉积于关节内，引起痛风。
在食用高嘌呤饮食并饮酒可加重病变，因为酒精会增加尿酸的生成以及干扰肾脏对之的代谢。
急性痛风性关节炎的发作一般没有先兆 ，微小的损伤、手术、过量饮酒、过多食用富含蛋白质的食物、疲劳、情绪紧张或各种疾病均可诱发。
典型的症状是在夜间发作的单个或数个关节的剧烈疼痛（可能是因为躺下时会引起代谢改变），且疼痛会逐渐加重、令人难以忍受，还会出现关节红肿、发热和触痛等症状，以及关节表面皮肤红紫、紧张、发亮等。
急性痛风性关节炎的症状还包括畏寒、发热、全身不适和心率增快。首发症状常出现在一个关节并持续数天，然后症状逐渐消失，关节功能恢复。在下一次痛风发作前一般没有症状。
但如果病情加重并在发作后不积极治疗，将会导致更频繁的发作并波及多个关节，反复发作可使疾病更加严重且成慢性发展，造成组织损伤以及病变关节畸形。
尿酸盐结晶不断在关节和肌腱周围沉积造成损害以致关节活动逐步受限。在关节囊内、关节周围的软骨、骨及皮下常会形成坚硬的尿酸盐结晶（痛风石）。如外耳的皮下、跟腱及肘关节附近。如果不治疗，在手和足部的痛风石会破裂并释放出像石灰样的结晶块。
约20%的痛风患者有尿酸形成的，肾结石可阻塞输尿管并引起剧烈疼痛，如果不治疗会引起感染和肾脏损害。如果合并有其他引起肾损害的疾病（如糖尿病和高血压）可影响肾排泄尿酸的功能，使痛风更加严重。
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