張居正1525年出生於今天的湖北江陵（今天的荊州），字叔大，號太嶽，幼名白圭。
張居正的先代一直推到元末的張關保，鳳陽定遠人。關保是太祖朱元璋初起時的一個兵士，以後渡江，破採石磯，從大將軍徐達平定江南，立功浙江、附件、廣東，最後授歸州長寧所世襲千戶，入了湖廣的軍籍。
關保在史冊上沒有留下怎樣的功績，死後葬在宜都。居正的曾祖父，名誠，字懷葛。是關保次子，年輕時玩世不恭，但是父母卻很喜愛。
張誠只是次子，世襲千戶的尊榮，當然與他無關，因此從歸州遷到江陵，入籍江陵。張誠到了江陵後，不得不靠自己謀生，有餘的時候便施捨窮人、齋供和尚，因此自己永遠出在困頓的中間。
張誠有點口吃，江陵人給他起一個外號“張謇子”。謇子儘管是謇子，但是他的話特別多，江陵人常常引“張謇子”的話教訓子弟，居正也引過。居正的宰相抱負可以追溯到其“謇子”的教訓，居正把曾祖的宏願作為自己的宏願，這不是蹈襲而是心理的契合。
“謇子”有三個兒子：鉞、鎮、。鎮字東湖，是居正的祖父。鉞長與治產，家道日漸殷實；讀書，補縣學生；偏偏張鎮既不讀書又不治產，只是一味地放浪，最後在江陵遼王府充當護衛，總算是一線相傳，克紹箕裘。
偏偏“謇子”喜歡他，這不是因為張鎮的可喜，而是因為父母對於不成才的子女特別愛護的意趣。居正稱“謇祖顧獨愛之，逾於伯季甚遠”。
張鎮的豪爽放浪在居正的生活裡留下了一些痕跡。專權、自恣，正是豪爽放浪的人走上政治生活後的形態。
儘管“謇子”對張鎮特別愛護，但是始終感到一點兒失望。第二個兒子既然不如他的哥哥和弟弟，只有希望他生一個好孩子。所以張鎮生子文明的時候，“謇子”說：“我這一生，幫別人的忙多了，應當出一個好子孫，也許就是這個孩子吧！”
沒想到，被他言中，張居正的成績在眾多朝代的大臣中，找不出第二個。
文明字治卿，別號觀瀾，二十歲上，補上府學生，在科舉的時代總算是一種發展，但是經過7次鄉試，始終沒有被錄取，是一個落魄秀才。
嘆到：“我從小讀書，到今四十年，自己看看，沒有什麼不如人，但是一直困頓在現在。這是命啊！”其實這不是名，只是他的“學問”不夠。
讀書四十年，而達不成目的，可想而知心中苦悶憂鬱。
居正說：“先君幼警敏，為文下筆立就，不復改竄，口占為詩，往往有奇句，然不能俯首就繩墨，循矩矱，以是見詘於有司。”
居正出生
居正出生時，他的曾祖父張誠、祖父張鎮、父張文明都在，當時父親是二十二歲，母親趙氏，比文明小2歲。
傳說中，居正的母親夜中看到房間裡突然發亮，一陣火光，一直連接到天上，接後一個青衣童子，五六歲的樣子，從天上慢慢下來，在房間裡繞床盡轉，於是趙氏懷孕了。
凡是大人物出生，肯定會有許多傳說。大概是他們輝煌騰達後自己或親人編撰的。
張居正出生的前夕，他的祖父張鎮夢到遍地流打誰，一直流滿整個屋子。張鎮驚惶的不得了，問奴才到：“哪來這許多水？”奴輩說：“誰是從張少保的地裡流出的呀”同夜，張誠也夢到月亮落到水甕裡，照的滿甕發亮，隨後一隻白龜跟著水光浮上來。
於是曾祖父根據自己的夢給他取名“白圭”，是“白龜”的諧音。嘉靖十五年，居正考生員的時候，荊州支付李士翱看見居正，認為“白圭”兩字不妥，替他改名居正。
居正的家庭只是一個貧窮的家庭，但是他存心要掙脫這個環境的約束，本來明太祖是從下層階級出身的人物，這給了他一個啟示。
張居正小時候家裡經濟條件有所改善，有奴才，有乳母，在他2歲的時候大家都看出他是一個聰明的孩子，某天他的同堂舒服龍湫正在讀《孟子》，居正在旁邊，龍湫和他開玩笑說：“孩子，不要誇聰明瞭，要認識“王曰”兩個字才算本事。”又過了幾天，龍湫讀書的時候，乳母和居正又來了。
龍湫把居正抱在膝上，要他認“王曰”二字，他居然認識。因此得到了“神童”稱號。張居正生的眉清目秀，聰明伶俐，5歲入學讀書，比起現在的我們都還早了2年，文化的底子打的很好，十六歲通六經大義（六經指《易》《書》《詩》《禮》《樂》《春秋》六部儒家基礎經典）荊州府很有一些聲名。
居正第一次落榜
嘉靖十五年，張居正十二歲，在荊州府投考。據說，荊州知府李士翱前一晚上做一個夢，夢見上帝給他一個玉印，吩咐轉給一個孩子。第二天荊州知府點名的時候，第一個恰是張白圭，一個十二歲的孩子。李士翱把他喊過去，仔細一看，正是夢中所見的那個孩子，因此替他改名居正，還對他說了很多自愛的話。
科舉考試是選拔人才的制度，需要層層淘汰，但是實際上只有很少一部分能成為幸運兒。脫穎而出的可謂是非常優秀了。
荊州知府考過以後，湖廣學政田頊來了。兩人見面，李士翱就對田頊說：“荊州府有個聰明的孩子。”田頊聽聞，立馬把張居正招來面試，試題為“南郡奇童賦”，沒想到，居正很快交了卷，兩人都驚訝的不得了。
居正十三歲這年從荊州到武昌考鄉試，這次要是試中，便是舉人了，在考試之前他寫了一首詩《題竹》表明自己的心境，
《題竹》
“綠遍瀟湘外，疏林玉露寒，
鳳毛叢勁節，只上盡頭竿。
他把自己比作鳳毛麟角，想要爬到最頂端，果然優秀的人都是志向不凡，而且很早就明白自己想要的。
大概這時居正的名聲在湖廣已經很大，相當於神童了這次單憑居正的年齡和聲名，原有中舉的希望，但是因為是湖廣巡撫顧璘的主張，卻沒有成功。
顧璘擔心張居正年少成名，志高意滿，會失去鬥志；再者他認為挫折會讓給更老練，前途更大，便讓他落榜了。
張居正回憶起往事的時候，對顧璘極為感激，如果不是這個挫折，也許在湖廣會添個像唐寅一樣的人物，其一生的事業便會在詩酒風流中消逝。
這年他才十三歲，落榜之後，張居正並沒有放棄，對於普通人來說，挫折苦難可能會是煉獄，但是對於牛人來說，那就是修羅場。把他們打磨的更加強大。
居正中秀才
三年後，張居正再次參加舉人考試，這次中舉了。這次又碰到了顧璘。顧璘看見他，很高興，並把自己的犀帶贈給他，說道：“古人都說大器晚成，這是為中才說法罷了，當然你不是個中才，上次我對於馮御史的囑咐，竟耽誤了你三年，這是我的錯誤了。但是我希望你要有遠大的抱負，要做”伊尹、顏淵，不要只做一個年少成名的秀才。”
“我把我的犀帶送給你，暫時委屈你了，你以後可是要系玉帶的人”
張居正連忙謝道：“謝大人，小生必不負先生期望。”
居正中鄉試的第二年，即嘉靖二十年辛丑，是會試的一年。這次他是否入京會試，不可考。依照明代的制度，鄉試的次年便是會試，新科的舉人都要入京，也許居正因為年齡太小，沒有去。到嘉靖二十三年甲辰，居正入京會試，這次卻失敗了。
嘉靖二十六年丁未，居正再行京會試，會試以後，便是殿試，這次成功，中二甲進士。進士一甲第一人是李春芳，其後與張居正同時為大學士。
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