關於諸葛亮揮淚斬馬謖，我要特別強調，《三國演義》只是一部小說，千萬千萬千萬不能都當真。
公元228年，諸葛亮認為魏國內部大亂，自己舉行第二次北伐的機會到了，因為老將趙雲還健在，並且一直嚷著要隨軍北伐，但考慮到趙雲年紀已經大了，所以讓趙雲，鄧芝做為疑軍去佔領箕谷，然後他自己帶十萬蜀軍正面進攻祁山。在任命誰為先鋒的問題上，諸葛亮卻非要任命自己的學生，被稱為“馬氏王常”之一的馬幼常馬謖為先鋒。
劉備這個人領兵打仗本事未必大，但他識人用人的本事卻非常厲害，劉備在世時，對馬謖就沒有好印象，所以經常提醒諸葛亮，馬謖屬於是那種誇誇其談的人，理論上講的頭頭是道，但實踐方面未必行，況且性格浮燥，指揮作戰恐怕有失。諸葛亮作為馬謖的老師，對他卻是非常信任，所以一直沒聽進去。
魏國方面派出了名將張郃在街亭阻擋馬謖，馬謖擅作主張，不聽副將王平勸告把部隊駐紮在山上，卻不派人守住山下城邑，張郃一看他這樣安排，馬上派人去斷絕了蜀軍取水的道路。並發動進攻大敗馬謖，蜀軍士兵四散而逃，投降者不計其數。只有王平等少數將領衝出重圍。諸葛亮帶領軍隊出了祁山，卻因為街亭作戰失敗沒找到立據的地方，也只好帶領大將撤退。
與此同時，趙雲的那一路疑軍，也遭到了曹軍大將的抵抗，最終也失敗而歸，但因為趙雲的威名遠揚在外，加上趙雲親自帶人墊後，所以曹軍根本不敢追擊，最後趙雲這一路兵馬完整歸來。諸葛亮回軍後，將馬謖連同與之一起在街亭作戰的張休、李盛等全部處斬。馬謖死後，諸葛亮親自前往弔喪，為他痛哭流涕，安撫他的子女，如同平素一樣恩待他們。馬謖死時年僅三十九歲。
《三國志·諸葛亮傳》確實說了諸葛亮"還於漢中，戮謖以謝眾"。《王平傳》也說："丞相亮既誅馬謖及將軍張林、李盛。" 可是，《馬謖傳》卻是說："謖下獄物故，亮為之流涕。""物故"是死亡的委婉說法。可見，馬謖是被判了死刑，死刑沒有執行，馬謖自己就在獄中"物故"，沒等諸葛亮揮淚去斬，就自己死去了。
《馬謖傳》裴松之注引《襄陽記》說的又是："謖臨終與亮書曰：-明公視謖猶子，謖視明公猶父，願深惟殛鯀興禹之義，使平生之交不虧於此，謖雖死無恨於黃壤也-"值得注意的是，馬謖是寫信給諸葛亮，並不是當面對諸葛亮說話，可見，馬謖下獄後沒有見到諸葛亮，諸葛亮也沒有到監獄看馬謖。如果兩人能夠見面，就沒有必要寫信了，那樣的話，口頭之言也就不一定流傳下來。京劇《失空斬》中諸葛亮揮淚斬馬謖那生動場面也不大可能有了。
有意思的是，《向朗傳》說："朗素與馬謖善，謖逃亡，朗知情不舉，亮恨之，免官還成都。"這說明，街亭敗後，馬謖並未主動向諸葛亮請罪，而是畏罪潛逃，向朗知情不報，犯了包庇罪，被諸葛亮免去官職。並不是小說《三國演義》說的那樣，"自縛跪於帳前"。應該是讓人家給捉回來的。
因為蜀軍是同時分幾路進攻，兵力分散的厲害，所以當魏軍回擊時，諸葛亮一時間無法調集大軍來回援，無奈下就上演了那一出所謂的“空城計”。羅貫中在小說中先是讓諸葛亮斬馬謖，顯現諸葛亮一心為國，不留私情的作為。又硬生生編了一個根本不存在的“空城計”放在諸葛亮身上，顯示其聰明才智，老羅是真夠疼愛孔明同學的。
同時需要說明的是，《三國志》作者陳壽的父親也因馬謖受了牽連，受了髡刑。《晉書·陳壽傳》說"壽父為馬謖參軍，謖為諸葛亮所誅，壽父亦坐被髡"。
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