話說蜀國丞相諸葛亮準備第一次北伐中原，採取聲東擊西的策略，先放出風聲，說是要出兵斜谷進取郿縣，但是其實卻讓鎮東將軍趙雲和揚武將軍鄧芝設疑兵據守箕谷，從而成功的吸引了曹真的重兵。而諸葛亮則親率大軍進攻祁山。
於是曹叡親自統領步兵和騎兵大軍五萬到達長安，命右將軍張郃監管軍務，向西行軍前去抵禦諸葛亮。
而諸葛亮這邊正在思慮此次北伐的先鋒人選，眾將都推舉久經沙場的大將魏延或者是吳懿擔當此任，然而諸葛亮的心中卻另有人選，那就是馬謖。
這裡我就順便簡單介紹一下馬謖。馬謖，字幼常，襄陽宜城 （今湖北宜城南）人，是蜀漢侍中馬良的弟弟。馬良和馬謖一共兄弟五人，他在兄弟中排行最小。馬謖兄弟們都有才華和名氣，並稱為“馬氏五常”。
馬謖最初以荊州從事的身份跟隨劉備進入蜀地，先後任綿竹縣令、成都縣令和越嶲太守。馬謖才氣器量超過常人，喜好議論軍事謀略，丞相諸葛亮對他深為器重。然而劉備卻不這麼看，並且劉備在臨終之時還特意囑咐諸葛亮說：“馬謖言語浮誇，超過實際才能，不可委任大事，您要對他多加考察。”
然而諸葛亮並沒有把劉備的囑咐聽進去，反而讓馬謖擔任參軍，時常接見一起談論軍事謀略，而且從白天一直談論到黑夜。
建興三年（225年），諸葛亮率軍前去討伐聯合了南蠻王孟獲的反叛雍闓，馬謖送行數十里。臨別時，諸葛亮說：“雖然我們一起謀劃軍事多年，今天請你再一次提出好的規劃。”馬謖說：“南中依恃地形險要和路途遙遠，叛亂不服已經有很久了。即使我們今天將其擊潰，撤軍之後，明天恐怕他們還是要反叛。而目前您又正在籌備集中全國的力量進行北伐，以對付強大的曹賊，叛匪知道國家內部空虛，就會加速反叛。然而如果將他們全部殺光以除後患，那既不是仁厚者所為，也是不可能在短期內能辦到的。用兵作戰的原則，以攻心為上，攻城為下；以心理戰為上，以短兵相接為下，望您能使其真心歸服。”諸葛亮聽後深以為然，便採納了馬謖的建議。 不久，諸葛亮斬殺雍闓，並依照馬謖建議的原則赦免了孟獲，以使南中百姓人心歸服，因而在諸葛亮在世之日，南方都沒有再次發生過反叛。
對於此次南征，《三國演義》將其演繹成了家喻戶曉的“七擒孟獲”，其實歷史上並沒有小說中的七擒七縱，而是諸葛亮發兵在盤東地區順利擊敗了孟獲，並將其擒獲。諸葛亮採納了參軍馬謖的建議，赦免了孟獲來換取蜀漢南方的民心。南中平定之後，孟獲感念諸葛亮的恩德，主動隨諸葛亮回到成都，擔任了御史中丞。
也正因為馬謖的這個建議和效果，諸葛亮對馬謖的信任更進了一步，更加相信馬謖是可以共謀大事的。因此，諸葛亮在此次北伐中原的時候，信心滿滿的認為馬謖是可以委以重任的。
也正因為如此，雖然當時有久經戰場的老將魏延、吳懿等人，議論者都說應該以這些人為先鋒，而諸葛亮卻違背眾人意見，力排眾議提拔馬謖，毅然決定任命馬謖為先鋒，統領各軍前行。
其實以馬謖的才能作為謀臣確實是十分稱職和足以擔當的，但是獨立作為統軍大將，卻是難以勝任的。原因很簡單，就是馬謖從來沒獨自統軍作戰過，也就是說沒有戰場的實戰經驗。而諸葛亮的認可和信任又使得馬謖得意忘形，當他率領蜀國的先鋒大軍向街亭進軍時，曹叡派魏國大將張郃都督各路兵馬前往阻擋馬謖。
兵法雲：兵貴神速！這個兵法基本常識馬謖還是爛熟於胸的，於是馬謖率蜀國是先鋒軍以急行軍的方式率先趕到了街亭。馬謖到了街亭，見街亭還看不到魏軍的影子，心中更加得意，畢竟被自己搶佔了先機。
然而來到街亭城下，馬謖卻沒有率領大軍進城，而是抬頭打量起來街亭城池和旁邊的南山。只見街亭城並不大，依傍在這座巍峨的南山之下，山下有一條向城中提供水源的河道。
馬謖正在打量，旁邊作為馬謖的先鋒官的王平催馬上前，來到了馬謖身邊，向馬謖請示，準備要率大軍進城。馬謖卻略有所思，沉吟了一下，轉過頭來對王平擺了擺手，說：“不進城，你看這座山，山勢巍峨，山道坡路卻緩，正是適合以上勢下發動進攻的地形。我要率大軍在山上紮營，等到魏軍到來，我們以上勢下發起衝鋒，不正是我們建功的機會嗎？”
王平聞聽此言大吃一驚，趕忙上前勸阻，說：“據城而守，才是抵禦強敵的做法，放棄城池的防守優勢，而取高山結營，這不是長久之計啊。”
馬謖卻說：“我軍佔據高地，敵人紮營與我對陣，則需仰攻，而我軍以上勢下，必然一擊就能將其擊潰，你難道忘了黃忠老將軍是怎麼陣斬敵軍統帥夏侯淵，然後大獲全勝的了嗎？”
王平趕忙回答說：“黃老將軍當初是出其不意，如今我軍先到，敵人後至，若對我軍發起進攻，必然準備充分。而且丞相臨行前佈置的戰略部署也是要我們據城而守啊！”
馬謖聞聽此言，心中不悅，對王平說：“將在外，君命有所不受。丞相併沒有親臨戰場，沒有我瞭解具體情況，我隨機應變有何不可？不必多言！”
王平再三勸阻，馬謖卻根本聽不進去，無奈之下，王平只好說：“將軍即若如此，請分我一支部隊據城而守，既可以阻擋敵軍，也好和將軍你相互呼應。”馬謖答道：“那你就帶你的先頭部隊去守城吧。”於是王平便就帶領著一千多士卒離開馬謖，分別紮營去了。
不久，魏軍大將張郃就率領著五萬大軍也來到了街亭，見蜀軍已經趕到，心頭一沉，心中不由得感嘆：諸葛亮行軍真是神速啊。然而張郃仔細一看，發現這支蜀軍居然放棄城邑不守，反而是在山上紮營。
這時探馬來報，對面的三軍統帥並不是諸葛亮而是馬謖，於是張郃又轉憂為喜。張郃用馬鞭指著蜀軍的陣營，轉過頭來對副將說：“這支蜀軍的統帥是個二貨啊，這一仗我們必能～獲勝！”
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